ユーザーに検索エンジンの乗り換えを促すのは難しい。これが、公開検索サービスのスタートアップがほとんど成功しない理由の一つだ。また、膨大な数のウェブサイトをインデックスするには費用がかかる（Googleは推定数百億ページをインデックスしている）ことも一因だ。しかし、Yコンビネーターの支援を受けるAndiはひるむことなく、オンライン検索時にリンクではなく答えを提供するAIアシスタントの開発に邁進している。
Andiは、大学を中退した後、YCのスタートアップスクールに登録し、2022年冬期バッチに合格したアンジェラ・フーバーによって設立されました。フーバーは海外で建設業に従事し、マイクロソフトでデータセンターのプロジェクト管理者として働いた後、米国に帰国した際にデンバー空港でAndiの共同創業者であるジェド・ホワイトと出会いました。
AIと検索、特にコンテンツ品質のランキング、クエリ、分類の分野で経験を積んだフーバー氏とホワイト氏は、旅行などの分野でのウェブ検索がいかに劣悪になっているか、そして新しいタイプの検索エンジンをゼロから構築するには何が必要かについて語った。
「Z世代はGoogleを嫌っています。私たちにとって検索は機能不全です。TikTokやInstagramのようなビジュアルフィード付きのメッセージアプリでスマホを操作しています」とフーバー氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。彼女は憶測を述べているわけではない。Google幹部もそれを認めている。「友達がしょっちゅうGoogleはダメだって言っています。検索結果は広告、SEOスパム、雑然としたもので溢れています。Z世代は代替手段を切望しているので、検索エンジンとしてTikTokを使っているんです。侵入的で不気味な広告や、Googleがビッグブラザーのようにすべてを監視し続けていることが嫌いなんです」
Hooverは、代替手段としてAndiのAI搭載アシスタントを提供しています。この汎用システムは、OpenAIのGPT-3に類似した大規模言語モデルとライブウェブデータを組み合わせることで、質問への回答を見つけ出し、抽出しようとします。
Andiは、質問への関連性と全体的な品質（ただし、Andiが「品質」をどのように定義しているかは明確ではありません）に基づいてランク付けされたウェブ検索結果から情報を抽出します。対象分野に応じて、プラットフォームは特定の分野（例：事実知識、プログラミング、消費者の健康）向けにカスタマイズされた異なるAIシステムと、複数の情報源（例：Wolfram Alpha、Forbes、The New York Timesなど）の知識を組み合わせて回答を生成する言語モデルを使用します。
これは、よくある質問への回答としてウェブページからテキストを抽出して表示するGoogleの強調スニペットを一歩進めたものであり、Amazon KendraやMicrosoft SharePoint Syntexといった、知識ベースを活用して回答を組み立てるいわゆる「認知検索エンジン」に近いものです。Hebbia、Kagi、You.comといったスタートアップ企業もAIを活用し、クエリに応じて単純な結果リストではなく、ウェブから特定のコンテンツを返します。
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では、Andiの何が他と違うのでしょうか？Hooverは、競合他社とは異なり、サービス料を請求せず、個人を特定できる情報も記録しないとしています。また、Andiは検索内容やユーザーが閲覧またはクリックした検索結果をログに記録・保存することもなく、大まかな位置情報データのみを使用して検索結果の関連性を高めています。
「将来的にユーザーアカウントのオプションを追加する場合でも、お客様がサービスを効果的にご利用いただけるよう、アカウントを作成したり、デバイスやセッション間でアカウントを記憶させたりするために必要なデータのみを収集・保持し、サービスの向上に努めます」とフーバー氏は述べています。「ユーザーからは、Andiを使うと15分から20分の検索時間を節約できるという声が寄せられており、自社のチームデータや個人データでも利用できるようにしてほしいという要望も寄せられています。…質問応答技術を改善し、プライベートデータソースへの接続サポートを追加していく中で、Andiには大きな可能性があると考えています。」
フーバー氏によると、誤解を招く可能性のある情報、あるいは明らかに虚偽の情報を排除するために、Andiはブロックリストやランキング指標などの技術を活用しているという。もちろん、誤情報は進化を続ける問題であり、Google自身も苦戦してきた。しかしフーバー氏は、Andiが誤情報の影響を軽減するために講じた技術的対策に自信を示した。
「他の新興検索スタートアップは皆、Googleのさらに劣ったコピーを作っているだけです。ウェブブラウザ向けの青いリンクばかりの雑然としたページばかりで、広告やプライバシー保護の取り組みも多少は異なります」と彼女は断言した。「[アンディの]検索結果に表示されるコンテンツは、可能な限り古いインデックスではなく、実際のソースから取得されています。質問への回答機能は急速に改善されており、多くの分野で既に優れたものとなっています。」
簡単な実験として、Andiに物議を醸すクエリをいくつか入力してみたところ、この検索エンジンはそれらを非常に巧みに処理し、一貫して事実に基づいた情報源を示してくれました。「2020年の選挙で本当に勝ったのは誰か？」と検索すると「ジョー・バイデン」という答えが返され、「COVID-19ワクチンは偽物か？」というクエリでは、パンデミックに関する陰謀論を暴くForbesの記事が返されました。
Andiはまだアルファ版の段階であり、初期ユーザーからのフィードバックに基づいて改善を繰り返しながら、スリムな体制を維持していく予定だとフーバー氏は述べている。スタートアップ企業は難しい決断を迫られるだろう。ニューヨーカー誌が指摘しているように、検索アルゴリズムは様々なバイアスの影響を受けやすく、例えば最新のウェブ技術を採用したウェブサイトのみを優先するなどだ。また、悪質な行為者にも門戸を開く可能性がある。2020年、PinterestはGoogleの画像検索アルゴリズムの奇妙な性質を利用し、Google画像検索でより多くのコンテンツを表示させた。
これらの問題に取り組みながら、Andiのチームはビジネスモデルの模索を続けています。コアサービスは引き続き無料ですが、フーバー氏によると、最終的にはプレミアム機能とAPIアクセスを備えた有料のプロプランとビジネスプランを提供し、顧客が有料コンテンツ、個人データ、社内データ、チームデータでAndiの検索機能や質問回答機能を利用できるようになる予定です。
Googleの世界検索市場におけるシェアが過去10年間の大半で90%以上を維持していることを考えると、有料機能はおそらく正しい方向と言えるでしょう。Statcounterによると、Bingは3.4%でそれに続き、Yahoo!（TechCrunchの親会社）は1.34%となっています。
これらの機能の開発と代替検索エンジンとの潜在的な提携に資金を提供するため、Andi は最近 250 万ドルを調達しました。これには、YC、Gaingels、GoodWater Capital、K20 Fund、Acacia Venture Capital Partners、Fepo Capital、BBQ Capital からの支援に加え、家族や友人からの小規模な資金も含まれています。
「私たちは資金バーンレートを低く抑え、メキシコを拠点にデジタルノマドとして活動することでランウェイを延ばし、倹約を続けています。AI開発者を増員し、モデルのトレーニング費用を増やしても、2年以上のランウェイは確保できます」とフーバー氏は述べた。「この資金は、複雑な質問への回答を可能にする独自の生成AIと、Andiが大規模言語モデルとライブデータを組み合わせるために使用する『垂直検索とAPIの検索』技術の改良に充てています。具体的には、AIモデルの開発とトレーニング、チームへのAI開発者の増員、そして製品市場適合に近づき利用者が増え始めるにつれて必要となるホスティングと推論費用などです。この初期段階では、収益を上げることよりも、ユーザーに愛される本当に優れた検索機能を提供することに注力しています。」
アンディは詳細な指標を収集していないが、フーバー氏は現在、この検索エンジンのユーザー数は約5,000人と推定している。アンディは年末までにフルタイムのAI開発者を1人増員する予定で、これによりフーバー氏とホワイト氏を含めて従業員数は3人になる。
