戦場で実際に配備されている真の自律システムはほとんどないが、あるスタートアップ企業は、協調行動によって兵士の知能と戦術的優位性を高めるロボットシステムでこの状況を変えようとしている。これらのシステムは「スウォーム（群れ）」と呼ばれ、基本的には行動を調整できる自律型ロボットの集団である。
群ロボットはSFの世界の産物でしたが、Swarmbotics AIは今日、このビジョンを現実のものにすべく、秘密裏に活動を開始しました。このスタートアップ企業は、戦場の物流を変革する可能性のあるANTS（Attritable, Networked, Tactical Swarm）と呼ばれる製品エコシステムを開発しています。
Swarmbotics は、自動運転トラック会社 Embark Trucks で働いていたときに出会ったスティーブン・ホートン氏とドリュー・ワトソン氏によって昨年の夏に設立されました。Embark Trucks ではホートン氏が COO、ワトソン氏が製品オペレーションを指揮していました。
ロボットシステムに関する彼らの経験は、はるかに古くから遡る。海兵隊士官だったホートン氏は、現在ゼネラルモーターズ傘下の自動運転車メーカー、クルーズ社の初期従業員だった。昨年12月時点で従業員数が約40人から3,000人にまで成長する間も同社に留まり、最終的にはグローバルマーケット担当副社長に就任した。その後、アマゾン・ウェブ・サービスの自動運転車およびロボット事業を率いた。一方、ワトソン氏はCIAで長く勤務した後、NASAジェット推進研究所に加わり、最終的には同宇宙機関のヴァルキリー・ヒューマノイド・ロボット・プログラムのソフトウェア開発を率いた。
Embarkは昨年の夏にApplied Intuitionに買収され、両社は次のステップを踏み出すことを決めた。
「ロボットの群れに夢中になったんです」とホートン氏は語った。それにはいくつかの理由があると彼は説明した。民間部門では、ロボタクシーのような非常に高価な自律システムの開発に資金と時間の大部分が費やされてきた。これらのシステムは、実際に配備され、人間と並んで使用されるまでにほぼ完璧な状態にならなければならない。しかし、二人は、より安価で精巧ではないロボットを集約し、より迅速に配備できるユースケースについて考え始めたのだ。
群ロボット工学はまだ比較的新しい研究分野です。その研究の多くは無人機の群行動に関するもので、戦場ではなく学術界で行われてきました。ロシアとの戦争でドローンが多用されたウクライナなどの地域では、これらのシステムのほとんどは人間によって遠隔操作されており、自律的に協調行動をとることはありません。
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ホートン氏も、空中と地上の両方のスウォームがゲームチェンジャーとなる可能性があることを認めている。しかし、それぞれに全く異なる課題と利点がある。空中は操縦が容易だが、地上のロボットは一般的に戦場に長く留まり、より多くの重量を運ぶことができる。スウォームボティクスは後者の領域に注力しており、2つのプラットフォームから始めている。1つは大型のハイブリッド電動自律型ATV「Haul ANT」、もう1つは小型で60ポンド（約28kg）の「Fire ANT」だ。どちらも本質的には「走るバッテリー」だ。スウォームボティクスは、顧客が諜報活動、監視、電子戦、運動学、救急搬送など、様々なペイロードに使用できるプラットフォームを提供している。ホートン氏は、国防総省にとって最大限の柔軟性と相互運用性を実現することを目指していると述べた。
「こうした低価格ロボットの素晴らしい点は、すぐに数百、あるいは数千台にまで増殖させることができることです」と彼は語った。「群集行動のための『遊び』と呼ばれる、実に様々なものがあり、すぐに活用できるのです。」
高価なシステムから低コストのプラットフォームへの移行は、国防総省の複数のプログラムにまたがる大規模な取り組みです。国防総省は、民間企業から低コストのシステムを大量に調達するために、レプリケーターのような大規模なイニシアチブを立ち上げました。これは大きな考え方の転換だとホートン氏は述べています。
「私がこれまで訪れた他の場所では、最高性能のセンサーを求めていました。画期的で、まさに衝撃的で、非常に高価だけど最高の機能を持つセンサーです」と彼は語った。「私たちはある意味正反対のことをしています。もしこれを消耗品として使い続けるのであれば、センサーの性能に対して最適な価格はいくらか、と考えているのです。私たちは、10倍もの価格のクラス最高のセンサーを求めているわけではありません。消耗品として使い続けるプラットフォームでは、採算が取れず、意味がないからです。そうすることで、より迅速に大量生産が可能になります。」
スウォームボティクスは、クワイエット・キャピタル、サイレント・ベンチャーズ、LMNTベンチャーズ、ソーマ・キャピタルから400万ドル強を調達しており、そのほぼ全額がエンジニアリングに投入されている。同社は現在、国防総省の調達担当官に、ますます高度な技術を提供し続けることに注力しているが、最終的には民間企業にもロボットを販売する計画だ。
11名の社員を擁する同社は、ANTSエコシステムにおける最初のプラットフォームをいくつか開発しており、現在はエージェントの追加、群集技術の構築、そして個々のロボットの自律性の向上に注力しています。目指すのは、ユーザーがロボットに何をさせたいかに応じて、群集が様々な「プレイ」を実行できるようにすることです。
「マルチエージェントを群れの中に追加し続けることで、これが何ができるかという表面をかすめ始めることになります。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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