植物の心の中にはどんな秘密が隠されているのか、誰にも分からない。BrightseedはAIベースの分析手法を用いて、すでにいくつかの秘密を発見しており、6,800万ドルのBラウンドの資金援助を受けて、まもなく最初の製品を市場に投入する予定だ。
Brightseedの主張は、植物にはまだ発見も普及もされていない、非常に有益で健康に良い物質が間違いなく存在するというものです。私たちが普段使っている医薬品やビタミン剤の多くは植物由来なので、この主張は異論の余地がありません。しかし、植物が作り出し、構成する無数の化合物を、どうやって選別できるのでしょうか？
同社の答えは、植物化合物を非常に高速に識別し分類する機械学習プラットフォームであるForagerです。同社はすでに、科学文献で特徴付けられているよりもはるかに多い200万の化合物をマッピングしています。
もちろん、すべてが勝者というわけではありませんが、このシステムは、研究されていない化合物や既存の化合物に類似した化合物など、有益な生物活性を示す可能性の高い化合物を選び出すのに役立ちます。
このプロセスはこれまで、何千もの物質を丹念に試験し、効果があるかどうかを調べる実験室で行われてきました。これは何年もかかり、非常に無駄が多い作業です。しかし、創薬分野の他の分野で見られるように、AIはノイズを排除し、これらの物質の大部分を排除することで、最良の物質を浮かび上がらせることができます。Brightseedは、標準的なスクリーニングプロセスよりも約100倍速く、はるかに安価であると主張しています。
Brightseed、食品や栄養補助食品に使用される植物栄養素識別技術で2,700万ドルを調達
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例えば、ブライトシード社のプロセスでは、廃棄された麻の実の殻と黒コショウから抽出されたN-トランス-カフェオイルチラミン（NCT）とN-トランス-フェルロイルチラミン（残念ながらNFT）と呼ばれる2つの化合物が特定され、「マウスの肝臓とヒトの細胞から脂肪を除去する驚くべき能力を示した」とされています。そして、これらはまさに今、瓶詰めされるところです。
ご心配なく。これはただの「オールナチュラルハーブダイエット」の錠剤ではありません。肝臓だけを痩せさせようと考えている人はいません。この物質はFDAから「一般的に安全と認められている」と評価される見込みですが、急性疾患に処方されるには程遠い状況です。
とはいえ、大きな効果が期待でき、既知の問題がないサプリメントへの需要は依然として高いです。この記事を読んでいる方の中には、関節の健康や睡眠の質向上のために、あれこれと何本か飲んでいない方もいらっしゃるのではないでしょうか。NCTやNFTと同様に、これらのサプリメントには裏付けとなるエビデンスがあり、マウスを用いた基本的な初期モデル試験とヒト安全性試験を経て、現在ヒト臨床試験が行われています。
「ますます多くの科学的研究が、天然の食物性生理活性物質が多くの慢性疾患や健康状態のリスク低減、そして長寿に果たす中心的な役割を浮き彫りにしています」と、共同創業者兼CEOのジム・フラット氏はTechCrunchに語った。「大規模な生物学データセットへのAIの応用は、医療における最も差し迫ったニーズを解決できる新たな発見の黄金時代をもたらしており、まさにBrightseedが現在注力している分野です。」
AI分野は、健康ニーズや物質群のより広範な分野をカバーするように拡大し、最終的には植物だけでなく、真菌や細菌にも目を向けるようになる予定です。「数十のAIが様々な検証段階にあります」とフラット氏は述べました。
しかし、より差し迫った課題として、6,800万ドルの資金を基に、「当社はデータ事業を拡大し、臨床研究済みの天然生物活性物質に基づいた新たな生物活性成分事業を立ち上げます」。
つまり、商業化だ。同社はダノン、オーシャンスプレー、ファーマバイトを既存のパートナーとして挙げているが、必ずしもNCTとNFT製品だけではない。権利譲渡だけでなく、ローリーの施設で自社でこれらの物質を製造し、人員増強と規模の拡大を計画している。
「Foragerは、私たちがこれまで見ることができなかったほど植物や自然の奥深くまで洞察します」とフラット氏は述べた。「そのビジョンと洞察力、そして検証を組み合わせることで、ヘルスケア分野全体にわたる企業に新たな機会が開かれ、最終的には、ヘルスケアソリューションが自然でありながら科学的に検証された未来が実現するでしょう。」
最新ラウンドでは、テマセクがリード投資家として加わり、これまでの投資家であるルイス・アンド・クラーク・アグリフード、シード2グロース（現S2G）ベンチャーズ、CGCベンチャーズ、ジャーミン8、アグファンダーも参加した。
（この記事の見出しでは、当初このラウンドをAラウンドと誤って記載していましたが、正しくはBラウンドです。私のミスです。）
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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