「先日、お店でレジをしていた時に、レジ係の人にクーポンをお持ちですかと聞かれたんです。『クーポン、大丈夫です！』と答えたんです」と、ジェリー・サインフェルドに少し似ている、ピクセル化された、ほとんど立体感のない人物が思い出す。「それで、通りを歩いていると、男性が近づいてきて『やあ、調子はどう？』と聞いてきたんです。『クーポンだよ！』と答えたんです」
自動で笑い声が流れるけど、ジョークは意味不明。でも、意味不明である必要はない。
「Nothing, Forever」は、AIが生成した、終わりのないパロディ番組「となりのサインフェルド」のパロディです。この番組は、何もない番組です。12月からTwitchで配信されており、数日前までは平均4人程度の同時視聴者数でした。この記事を書いている現在、1万5097人が、ラリー・フェインバーグ、フレッド・カストポロス、イヴォンヌ・トーレス、ゾルタン・カルカーという、下手なアニメーションの友人グループが、筋書きのない「となりのサインフェルド」風のシーンを延々と繰り返していく様子を視聴しています。
この番組は昨年12月からTwitchでほぼノンストップで配信されてきましたが、クリエイターがRedditでゆっくりとプロモーションを開始したことで、今週になってようやく視聴者層が広がりました。現在、「Nothing, Forever」はTwitchで9万8000人以上のフォロワーを抱え、Discordチャンネルには約6000人の会員がいます。
このプロジェクトの背後には、マイクロソフトのシニアプロダクトマネージャーであるスカイラー・ハートル氏と、高分子物理学者のブライアン・ハーバースバーガー氏がいます。彼らは自らを「ミスマッチ・メディア」と呼んでいますが、このベンチャーはまだサイドプロジェクトに過ぎません。
二人は「Team Fortress 2」をプレイ中にオンラインで出会い、その後も連絡を取り合っていました。そして4年前、二人は一緒にクリエイティブなプロジェクトに取り組み始めました。
「ブライアンが私に持ちかけた一種のアートプロジェクトとして始まったこの旅は、結局一緒に協力し、4年間かけて何度も改良を重ねてきました」とハートル氏はTechCrunchに語った。「私たちが作っているショーは本当にクールで、シュールで楽しいプロジェクトとして、クリエイティブな欲求を満たしてくれるものです。しかし、私たちはジェネレーティブテクノロジーが、大規模なコンテンツ制作と生成のためのツールとして、そのメリットを見出しました。」
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「Nothing, Forever」の制作にあたり、ハートル氏とハーバースバーガー氏は様々なAIモデルを用いて、テキスト、音声、動作を生成しています。番組の「台本」はOpenAIのGPT-3モデルであるDavinciから作成されています。キャラクターの声にはMicrosoft Azure Cognitive Servicesの音声APIを使用し、ビジュアルはUnityゲームエンジンで制作されています。
「Unityエンジンは、基本的に番組を運営するために多くの解釈処理を行い、クラウド上の『ディレクター』と呼んでいるものから、コンテンツ、音声、その他あらゆる指示事項を引き継ぎます」とハートル氏は述べた。「そして、ディレクターは生成的な視点から番組内で何が起こるかを指示するのです。」
彼らはシュールレアリスト的で終わりのないテレビ番組を作ろうとしており、シットコムの構造を定義した番組「となりのサインフェルド」をベースにするのは単純に理にかなったことでした。
「シットコムには笑い声と、ある種の定型的な構成があります」とハーバースバーガー氏はTechCrunchに語った。「登場人物が意味不明なことを言っていても、その構成が読者にとって馴染み深いものであれば、たとえ意味が分からなくても、解釈して理解するのに非常に役立ちます。」
AIのセリフは単調になりがちです。キャラクターたちは新しいレストランやお店について頻繁に言及し、もはや内輪ネタのようになってしまいました。ファンが作った「Nothing, Forever」ビンゴジェネレーターでは、空欄に「New thing!」と書いてあるほどです。
初期のウィキによると、新しい場所には、新しいタイプのベーグル（タコの形をしており、「オクトベーグル」と呼ばれています）、新しいシェイクショップ（シェイクにピクルスが入っています）、新しいタコストラック（タコスとハンバーガーを販売しています）、そして新しい食べ放題ビュッフェ（ピンクのフラミンゴの羽根しかありません！）などが含まれます。ラリーのアパートにある数少ないインタラクティブなアイテムの一つが電子レンジです。登場人物たちがストーリーとは関係のない方法で頻繁に、そして不可解な方法で使用します。この電子レンジは、Discordのカスタム絵文字など、独自のファンダムを生み出しています。
「この考えをさらに推し進めると、『となりのサインフェルド』は、何でもない番組として有名です。ロボット以上に何でもない番組なんてあるでしょうか？」とハーバースバーガーは言った。「さらに『となりのサインフェルド』には、テレビをつければチャンネルを回せば、かなりの確率で放送されていた時期が15年ほどありました。シンジケート放送だったからです。[…] だから、待てよ、今なら本当に 常時放送できるんだ、と思いました。」
AIが生み出したギミックは誰もが見飽きるほど見てきましたが、「Nothing, Forever」の真の魅力はAIそのものではありません。配信を中心に集まったコミュニティこそが、このプロジェクトを現代版「Twitchでポケモンをプレイ」のような感覚にさせているのです。
画像クレジット: Nothing, Forever (新しいウィンドウで開きます)
2014年、オーストラリアの匿名ストリーマーが、ファンが協力プレイで「ポケットモンスター 赤」をプレイできるチャンネルを開設しました。Twitchのチャットコマンドを使ってボタンを押したり、プレイヤーキャラクターを動かしたりしていました。しかし、十分な数のプレイヤーが参加すると、配信は大混乱に陥りました。（岩石トンネルを通るルートだけでも十分に分かりにくいのに、何千人ものプレイヤーがキャラクターの動きを操作しようと騒ぎ立てる中で、さらに複雑なルートを進むことを想像してみてください。）
しかし、ゲームクリアまで2週間を要した間、ファンたちはキャラクターの行動がなぜあんなに不安定だったのかを説明する、奥深い物語を作り上げました。私たちがヘリックスの化石を見るためにバッグを開け続けたのは、チャットでのボタン連打のせいではありません。むしろ、プレイヤーキャラクターがヘリックスの化石を神のように崇拝していたからなのです。
同じように、「Nothing, Forever」のファンは、番組の世界観をより深く理解しようと、セリフを解釈しようと試みています。Discordでは、新たな設定が展開されるにつれてそれを記録するための新しいチャンネルの開設がファンから要望され、Wikiのあるページでは、過去のエイリアンに関する言及から得られた知見がまとめられています。コミュニティはまた、ラリーの繰り返しのスタンドアップジョークも記録しています。そのジョークはなかなかひどいものですが（「歯のないクマは何て言う？グミベア」）、なぜか繰り返されるほど面白くなっていきます。
「チャットの盛り上がり方から、彼らは独自のミームや文化を作り上げているようです」とハートル氏は語った。「コミュニティモデレーターになりたいと言って連絡をくれたり、8時間も番組を観続けてくれたりした人もいます」
「Twitch Plays Pokémon」と同様に、「Nothing, Forever」の制作者たちは、将来的に視聴者参加型の機能を取り入れたいと考えている。ハートル氏はTechCrunchに対し、現在ライブ配信にはインタラクティブな機能は組み込まれていないと語ったが、ラリーがグミベアについて再び話すと興奮してジョークを繰り返すのは、インタラクティブな機能のせいだと推測するファンもいる。
Mismatch Mediaは、「Nothing, Forever」を支える技術スタックを、ジェネレーティブメディアプロジェクトを制作するための実際のシステムに再利用したいと考えています。今のところ、ハートル氏とハーバースバーガー氏は、新たに得た人気を活かして、ゆっくりと活動を進めています。PatreonとTwitchのサブスクリプションで多少の収入を得ることはできていますが、「Nothing, Forever」の斬新さがいつまで続くかはまだ不透明です。
突然のバイラルは永遠には続きません。「Twitch Plays Pokémon」は最初のゲームが完成した後もシリーズ化されましたが、最初の試みに対する熱狂が冷めると、ファンのエンゲージメントは劇的に低下しました。今では、インターネットがそれほど地獄のようでなかった時代、r/Placeのようなプロジェクトと同じように、一瞬で閃きを捉えた時代として、懐かしく思い出されます。
同様に、「Nothing, Forever」がどれくらいファン層を維持できるか、また、制作者が他の AI ベースのシットコムのパロディーを継続的に制作すれば人々がもっと楽しめるかどうかを予測するのは難しい。
今のところ、Twitter から離れてラリーが同じジョークを何度も繰り返すのを見るのは、単純な喜びです。
「魚は壁にぶつかったとき何と言ったのですか？」
"ダム！"
