マイクロロボットは、長年にわたり業界の多くの人々の関心を集めてきました。こうした技術は、最終的には医療分野におけるいくつかの有用な機能を含む、数多くの用途を実現する可能性があります。標的への薬剤の送達や顕微手術といった用途が頻繁に挙げられます。
この技術から生じる最大の疑問の一つは、移動性です。具体的には、ロボット工学者たちはバッテリーやその他の技術を搭載せずに、どのようにしてロボットを動かすことができるのでしょうか。磁石を使うという案がよく挙げられますが、ETHチューリッヒのチームは、全く異なる解決策、つまり超音波を研究しています。
人間の髪の毛よりも小さいこのロボットは、フォトリソグラフィー技術を用いて作製されました。ロボットは、ヒトデの幼生を覆う繊毛の合成版で覆われています。生物学的な例で言えば、この極細の毛のような構造が周囲の水を叩き、小さな渦を作り出し、棘皮動物の幼生を流体中へと進ませます。このシステムは、実質的に水を押し出すか、引き込むかのどちらかの役割を果たします。
研究チームは、超音波を照射することで小型ロボットに同様の推進力を与え、直線的に泳ぐことを可能にしたと述べています。写真や動画でロボットの周りに見える物体は、ロボットがロボットの周りを円を描くように泳ぐ様子を示すために水中に投入されたプラスチック製のマイクロビーズです。
ここで最も広く議論されている応用分野は薬物送達です。具体的には、胃腫瘍などの患部に直接薬剤を送達する能力です。これにより、薬剤の使用効率が向上し、潜在的な副作用も軽減されます。
「しかし、このビジョンを実現するには、克服すべき大きな課題がまだあります。それは画像化です」と大学は記している。「小さな機械を正しい場所に誘導するには、鮮明な画像をリアルタイムで生成する必要があります。研究者たちは、超音波を用いた医療画像診断で既に使用されているような造影剤を組み込むことで、マイクロロボットの視認性を向上させる計画を立てています。」
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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