コンテナ船が港に出入りする様子を描いたビート詩を書いたことがあるなら、「機敏な」とか「速い」といった表現は、その洗練された文章の中にほとんど出てこないだろう。そして、（確かにますます難解ではあるが）詩作の趣向が航空貨物輸送に関するものであれば、「手頃な価格」といった表現はおそらくあなたの語彙にはなかっただろう。Boundary Layerは、一連の電気推進式水中翼船の開発に取り組んでおり、機敏で積載速度が速く、コンテナ船並みの高速輸送船を用いて、輸送をテーマにした詩集を一節ずつ書き換えようとしている。その目標は、従来の航空貨物輸送と同等の速度で輸送コストを半減させることだ。
同社はLower Carbon Capital、Fifty Years、Soma Capitalから480万ドルを調達し、220席の電気旅客船については既にフェリー運航会社から9000万ドルの先行受注を獲得している。旅客船は、同社が真の目標である貨物市場を目指すための出発点に過ぎない。Boundary LayerのCEO兼創業者であるエド・カーニー氏に話を聞いたところ、これらの初期型船舶は、高速水素燃料コンテナ船で1000億ドル規模の航空貨物市場に参入するための出発点となると語ってくれた。
「Yコンビネーターに応募して合格しました。面接でパートナーたちに、もし合格したらベイエリアに来て、コンテナ1個を積める水中翼船コンテナ船を建造すると伝えました」とカーニーは語る。Yコンビネーターのチームはそんな話はナンセンスだと言ったそうだ。チームは袖をまくり上げて作業に取り掛かった。「荷物には手工具をいくつか入れ、作業場も住む場所もない状態で現地に赴き、建造を始めました。10週間後、ついにこの水中翼船を建造することができました。15万ドルを費やしましたが、これはYCが支給する金額とちょうど同じでした。デモデー会場の前に車を停めて、ちょっとしたインパクトを与えました」
その理由は簡単にわかる。同社の試作船と、それを披露するために制作されたビデオは、かなりかっこいいからだ。
もちろん、水中翼船の難しさは、船体を水面から浮かせるのにかなりのエネルギーが必要になることです。そして、船が重くなればなるほど、その作業は難しくなります。世界最大級の貨物船は、一度に約2万4000個のコンテナを輸送できます。言うまでもなく、これらの巨大船が船体を水面から簡単に浮かせるはずはありません。しかし、同社が競合しているのは、まさにそのような船ではありません。
「（水中翼の）物理法則は航空機の物理法則と非常に似ています。最近の水中翼に最新素材を用いることで得られる揚抗比は、従来の航空機とほぼ同じです。そのため、同じ質量の離陸を実現するために必要な動力も、ほぼ同等です。また、必要な推力は速度に比例します」とカーニー氏は説明します。「航空機は500ノット（私たちの場合は40ノット）で飛行しますが、それでも12倍の動力が必要です。つまり、私たちがこの問題を解決した方法は、小型の船体を採用することでした。小型船では重量が非常に重要になり、大量の動力が必要になります。つまり、大型の燃料電池とバッテリーが必要になるのです。」
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同社のビジョンは、従来の海上輸送に取って代わることではありません。運賃は途方もない額です。海上輸送の運賃は信じられないほど低く、だからこそ世界で消費される商品の約90%が海上輸送されているのです。同社によると、コンテナを最後の数百マイルまで運ぶ近距離のトラック輸送は、6,000マイルの海上輸送よりも費用が高くなる場合があるとのことです。
「コンテナ船は製造しますが、コンテナ船と競合するわけではありません。航空貨物輸送に代わる輸送手段を提供するのです。航空貨物輸送で輸送されている部品やその他の貨物を考えてみてください。彼らはすでに1キログラムあたり2～3ドルという非常に高い運賃を支払っています」とカーニーは説明する。「アジア間は、航空貨物輸送において最大の市場であるため、私たちにとって最も魅力的な市場です。これらのお客様は既に非常に価値の高い商品を迅速に輸送する必要に迫られています。私たちは、航空貨物輸送の半分の価格で同等の輸送時間を実現できる代替手段を提供することができます。」
もちろん、飛行機は毎日海上を巡航する船よりも速く飛ぶだろうが、バウンダリー・レイヤーは、高速性と標準コンテナの使用が競争力を高めると考えている。問題の核心は、コンテナ輸送によって輸送が桁違いに効率化されるということだ。台湾の製造業者は、輸送する必要があるものを20フィートまたは40フィートのコンテナに詰め込み、それをトラックに積み込み、バウンダリー・レイヤーの高速コンテナ船に運び、さらに韓国でトラックに積み込んで組立工場に届けることができる。これらすべてを、コンテナの荷降ろしや積み直しなしで実行できる。コンテナは輸送中ずっと施錠・封印できる。航空輸送では、たとえ品物がパレットに載せられていたとしても、大きな非効率性があると同社は主張している。
コンテナ化された商取引がなぜこれほどメリットをもたらすのかを本当に知りたいなら、数時間夢中になれる素晴らしい8部構成のポッドキャストシリーズがあります。交通マニア向けです。さて、Boundary Layerの話に戻りましょう…
「フォーチュン500企業3社がローンチパートナーとして参加しています。1社はエレクトロニクス、1社は自動車部品、そしてもう1社は電子機器分野です」とカーニーは主張する。同社は現時点で企業名を明かさなかったものの、これら3社は2,600万ドル相当の意向書（LOI）を交わしており、さらに世界中にまたがる旅客フェリーの予約注文が6,000万ドルに達していると主張している。「旅客フェリーの顧客は近日発表されますが、地中海、米国、カリブ海など世界中に広がっています」
Boundary Layer は、旅客フェリーを宣伝するビデオを作成しました。
同社は自社の車両がゼロエミッションであることを強調している。
「当社の船舶はすべてゼロエミッションで、推進力は最終的には電気モーターで賄います。旅客フェリーは、電気システムを動かすためのリチウムイオン電池のみを搭載します」とカーニー氏は語る。「コンテナ船は1,500海里の航続距離が必要です。バッテリーで航続できるのは実際には約100海里なので、貨物輸送には液体水素を使用しています。大型タンクを搭載すれば、10,000海里まで航続可能です。旅客フェリーと貨物船の電気システムは同一です。異なるのは、電力の供給元です。」
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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