「クレイジーなことをやりたいんだ」とジェイソン・キーツは笑いながら言う。「あのGEMフォンを復活させたいんだ」
彼は背後に手を伸ばし、驚くほどスリムなデバイスを棚から引き抜いた。電池は切れているが、小道具としてはまだ使える。エッセンシャルは2019年10月にプロトタイプの画像を公開した。会社が閉鎖される約4ヶ月前のことだ。今残っているのは、少数のデバイスと、エッセンシャルの閉鎖から数ヶ月後にOSOMを設立することになるキーツのような共同開発者たちの夢だけだ。
「これはデバイスを操作する新しい方法です」とキーツ氏は説明する。「大きな画面と高画質カメラを搭載し、片手で操作するのに非常にスムーズでした。とても使いやすかったです。それに、長さのおかげで、小型ながらもデバイス内部に多様なアンテナを搭載することができました。」
昨年末に発表されたOSOM初のスマートフォンは、Essential初の端末であるPH1とデザインのDNAをより多く共有しています。純粋なハードウェアデザインの観点から言えば、特に冒険的なものではありません。キーツ氏は余談ながら、街中で使っていると、iPhone 14かどうか尋ねられることがあると述べています。
「最初の製品はもっと伝統的なデバイスにする必要がある」とOSOMの共同創業者兼CEOは説明する。「『クレイジーなブランドがクレイジーな製品を作っている』なんて言ってはダメだ。売れるのは5個くらいだろう」
そこでベイエリアの企業は、OV1でははるかにシンプルなデザインを採用した。これはプレミアムフラッグシップであり、例えばNothingの最初の製品のような派手さはない。しかし、OV1は、同社が将来の実験を実行できる実用的なフレームワークであり、ユーザーのプライバシーといった深刻な懸念を念頭に置きながら製品を販売する、真摯な企業であることの証でもある。
しかし、先月明らかになったように、OV1が日の目を見ることは決してありません。その代わりに登場したのは、ブロックチェーンスタートアップ企業Solanaがブランド化したデバイス、Sagaです。SagaはWeb3ファーストのモバイル体験を約束します。実質的には、OV1の外観が少し異なり（Solanaの要望の一つは、同社のブランドイメージに合う緑色のボタンを追加することでした）、SolanaのWeb3ソフトウェアスタックを搭載しているということになります。
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キーツ氏によると、共通の友人を通じてアナトリー・ヤコベンコ氏を紹介されたのは、ソラナ・ラボのCEOが、ブロックチェーンに特化したモバイルデバイスという同社の夢を実現するためにハードウェアメーカーを探していると説明した時だった。二人はSignalでやり取りし、1週間後にコーヒーを飲みながら会った。
「私たちの分野と未来へのビジョンには、非常に多くの共通点があり、それらがうまく噛み合っていることに気づきました」とキーツ氏は語る。「彼には、ハードウェアを製造し、製造を手配できる人材、そして実際に高品質なデバイスを作るためにアジアのプレイヤーを熟知している人材が必要でした。私たちは、消費者の選択、自己管理、そして個人のプライバシーに関心を持つユーザーと顧客基盤を必要としていました。」
キーツ氏は契約の詳細を明かさなかったが、OSOMが突如として自社の将来について以前ほど懸念しなくなったとだけ説明した。「彼らは当社の独占的なローンチパートナーであり、一定のMOQ（最小発注数量）が課せられます。彼らは当社に投資し、当社の将来を保証してくれたのです。」
この契約により、既に延期されていたデバイスの発売時期が、今年の第4四半期から「2023年初頭」に延期されました。発売まで数か月の猶予が得られたことで、OSOMはカメラセンサーの改良と、RAMとストレージ容量の増強を決定し、8GB/128GBから12GB/256GBへと引き上げました。これらの数値は価格上昇を伴い、当初の1,000ドルを「はるかに下回る」という約束から、ほぼ1,000ドル前後へと押し上げられました。
「最初のデバイスを1,000ドルで売って、1,600ドルのスマホを1,000ドルで売っていることを示せと言ったんです」とキーツ氏は説明する。「これは、私たちが何をしようとしているのかを雄弁に物語っています。私たちはコミュニティを築き、超プレミアムなスマホを作ろうとしているんです。その一方で、将来的に低価格版を作る余地も残しています。」
OSOMが最初から提携を決めたのも無理はない。米国の携帯電話市場は、販売数が落ち込むずっと前から、参入がほぼ不可能と思われていた。新しい携帯電話会社が新しい端末を発売するのは、災難を招くようなものだ。Essentialは、その歴史と期待で知られるブランドだが、創業1年目の販売台数は9万台にも満たなかったと報じられている。
キーツ氏は、OSOMの米国市場進出の試みのインスピレーションとして、Nothing創業者のカール・ペイ氏の有機的なファンベース構築の才能を挙げている（Nothingも暗号通貨/Web3に大きく賭けている）。優れたスペックとシンプルなAndroidを搭載したプライバシー重視の携帯電話という約束は魅力的だが、成熟し飽和状態にある市場で、販売が少数の大手企業に集中している状況において、真に差別化できる製品と言えるのだろうか？
暗号通貨に特化した契約は、GEM設計のような過激なヘイルメリー戦略を取らずに、競争の激しい市場において製品を差別化し、Solanaの忠実なファンベースに提供することを可能にします。キーツ氏は、この初期段階で契約を締結することは成功か失敗かの決定的な要因ではないものの、OSOMにとって、そうでなければ得られなかったであろう余裕が確実に得られると述べています。
Solanaとの独占契約がいつまで続くかは不明です。暗号資産市場に重点を置くことで、製品が最初から限定的なものになってしまうのではないかと懸念する声もありますが、Keats氏は、Web3関連の機能をすべて排除した新しいAndroidデバイスを探しているユーザーは、Solanaスタックをアンインストールできると述べています。いずれにせよ、両社は開発者に製品を届けることに注力しているため、発売当初は提供範囲が限定されます。より一般的な提供は後日行われます。
「今後 1 ～ 2 か月以内に、開発者や早期導入者向けにかなり楽しい内容が発表される予定です」と Keats 氏は説明します。
将来については、奇抜なフォームファクターに加え、Essentialが短い生涯で取得した様々な特許にも注目したい。そのリストには、画質にこだわったディスプレイ内蔵カメラの開発など、画像処理に特化した特許もいくつか含まれている。
「現在、私たちが所有している特許の一部は、OSOMのものです」とキーツ氏は言う。「私が大切にしているものはOSOMのものです。そして、現時点で20～30件ほど申請済みです。」
