ほとんどの酪農家では、牛から搾乳された乳は月に一度、巡回検査員によって検査されています。しかし、牛の乳房炎が突然発症する可能性がある現代において 、月に一度も牛から搾乳された乳を検査するというのは、全くもって馬鹿げた話です。 本日、TechCrunch Startup Battlefieldで、Labby社は異なるソリューションを提案しました。それは、搾乳のたびに牛を検査できるインライン光学センサーです。現時点では、この製品は潜在的な問題を早期に検知しますが、将来的には、問題が発生する前に予測できるようになると同社は考えています。
同社の製品は「ミルキー」と呼ばれ、どこでも使用できる手持ち式製品と、搾乳機に取り付けて毎日酪農家が継続的にテストできるインライン製品の 2 種類があります。
2つの製品の主な違いは、それぞれの強みでもあります。ハンドヘルドデバイスは、（文字通り）現場にいる技術者なら誰でも使用できます。スマートフォンアプリで検査対象の牛を選択すると、検査結果が適切な牛に表示されます。牛が徘徊している場合や、特定の牛に病気の疑いがある場合に便利です。インラインデバイスは完全に自動化されており、Wi-Fi経由で動作します。このデバイスでは、結果を適切な牛に手動で割り当てる必要がありますが、すべての牛、すべての搾乳で検査することが可能です。
Labby氏はTechCrunchに対し、このデバイスは牛乳サンプルのスペクトルを測定し、クラウドにアップロードすると語った。同社はそこから機械学習モデルを用いてスペクトルデータを入力データとして取り込み、脂肪、タンパク質、体細胞数といった牛乳の成分を推定することができる。測定値が家畜に割り当てられると、酪農家はアプリやウェブブラウザを使って、どの家畜の検査履歴もすべて確認でき、牛乳生産において牛の基準を満たし、さらに優れた成果を上げていることを確認できる。
「動物の健康記録は人間の記録のようなもので、動物の健康と飼料効率に関する重要な指標を与えてくれます。牛乳はあらゆるものに対する最良のバイオマーカーであることが判明しています。現在、業界では各動物に対して月に1回しか検査を行っていません。これは農家と動物にとってシステム的な失敗だと考えています」と、LabbyのCEO兼創業者であるJulia Somerdin氏はTechCrunchのインタビューで述べています。「動物の健康における合併症の一つに乳房炎があります。これは最も一般的でありながら費用のかかる病気の一つであり、日々変化する可能性があります。そのため、30日間の検査ではすべてが正常であると判定されても、翌日には動物が潜在的に症状を呈する可能性があります。これは無症状の場合もあります。そのため、農家は検査日と検査日の間に、動物の状態が全く分からないのです。」
「誰がそんなこと気にするんだ？」と思うかもしれませんが、酪農はとんでもない産業です。アメリカでは4万の農場で900万頭の牛が飼育されています。世界中では1億1500万の農場で2億5000万頭の牛が飼育されています。つまり、膨大な量なのです。
「当社のソリューションにより、農場でリアルタイムの検査を実施し、農家に日次、週次、月次での健康記録を提供することができます」とサマーディン氏は語る。「動物の健康は、今日の畜産業の慣行では欠落している重要な指標です。」
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
数字とその影響から、巨額の資金が絡んでいることは驚くには当たらないだろう。Labbyチームによると、最高品質の牛乳は農家に最高の価格をもたらすため、牛乳の品質は収益に直結するという。そのメリットは2つある。牛の健康状態が改善すれば獣医の診察の必要性が減り、牛乳の品質が向上することで、生産者は1ガロン当たりの収益を増やすことができるのだ。
「Labbyをバリューチェーンに組み込むことができます。酪農は非常に投入集約的な産業なので、様々なサプライヤーが酪農家の牛乳生産量と品質向上を支援し、酪農家はそれを乳製品加工業者に販売しています。私たちのサービスでは、コスト削減という側面に加え、リアルタイムのデータをすべて生成できるという大きな強みがあります」とサマーディン氏は語る。「動物遺伝学企業はそのデータを活用して、アルゴリズムの改良に役立てることができます。また、酪農家と獣医師の間の溝を埋め、牛の遠隔医療を可能にすることもできます。」
「牛のための遠隔医療」と聞くと、牛がズーム画面を見つめて自分の気持ちや4つの胃の不調について話している姿を想像して笑ってしまいますが、Labby が動物の健康に対する早期警告システムとして大きな価値と能力を付加していることは容易に理解できます。
「最も重要なのは、牛乳のサンプル採取に技術者が必要なくなることです。洗浄も既存のシステムに統合できます」とサマーディン氏は述べ、同社が継続的な検査のために「一度設定してしまえば、後は放っておいてOK」というアプローチを設計した経緯を説明した。
Labby 氏は Techstars の一員であり、同社と MIT メディアラボの E14 ファンドを含む他の多くの投資家から合計 130 万ドルを調達した。
同社は10月初旬に正式に製品の販売を開始し、顧客への出荷を開始したばかりです。短期的にはハードウェア＋SaaSビジネスですが、その後はデータそのものから知恵を絞り出す時期が来ています。
「当社のビジネスモデルには3つの収益源があります。酪農家にはハードウェア機器の費用を一度お支払いいただき、その後はクラウド上で検査を提供するための費用を毎月お支払いいただきます。酪農家には牛1頭につき1日あたりの料金をお支払いいただきます」とサマーディン氏は語る。「さらに、私たちはデータにも着目しています。遺伝子組み換え企業など、業界にとって大きな価値を生み出していると考えています。データライセンス料は発生しますが、プラットフォームに50万頭の牛が登録されるまでは提供を控えさせていただきます。」
同社は将来的にはビッグデータを活用して未来を垣間見ることもできるようになることを期待している。
「このデータは、各牛の信頼できるベンチマークを開発するのに役立つでしょう」とサマーディン氏は述べ、ベンチマークからの逸脱から、牛の健康状態について何かがわかるかもしれないと示唆しています。「これに基づいて、牛群における病気の発症パターンを分析できます。また、現在は過去のデータのみに頼っているため精度に限界がある牛乳生産のパターンも予測できるようになります。」
全体的に見て、この会社は業界を（牛乳を）揺さぶり、農家全員を自社の農場に呼び込もうと躍起になっているようだ。そして「お前らのよりいいぞ。教えてくれるけど、料金は取られるだろう」と言っている。
