ボーイングのスターライナー宇宙飛行士カプセルは国際宇宙ステーションへ向かっている

ボーイング社のスターライナー宇宙船が正式に国際宇宙ステーション（ISS）に向けて出発しました。これは、長らく延期されてきた宇宙飛行士輸送プログラムにとって歴史的な初飛行となります。宇宙船には、NASAのベテラン宇宙飛行士であるブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏の2人の宇宙飛行士が搭乗しており、木曜日にISSに到着する予定です。 

宇宙船は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社）のアトラスVロケットに搭載され、東部標準時午前10時55分にNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられた。打ち上げは、アトラスロケットのトラブル、そして打ち上げカウントダウンを担当する地上コンピューター3台のうち1台に発生したトラブルにより、ミッションが約1か月延期された一連の遅延を経て行われた。 

ボーイングとNASAがミッションを成功と呼ぶには、スターライナーが国際宇宙ステーションにドッキングし、最終的に宇宙飛行士を地球に帰還させるというマイルストーンをまだ達成しなければならないが、それでもこの航空宇宙大手の長らく遅れていた宇宙飛行士輸送プログラムにとっては歴史的な前進となる。 

計画通りに進めば、ボーイングはイーロン・マスク氏のスペースXに続き、NASAの2番目の宇宙飛行士輸送プロバイダーとなる。両社は10年前にNASAから有人タクシーサービスの開発で数十億ドル規模の契約を獲得したが、ボーイングのプログラムは技術的な遅延に悩まされ、15億ドル以上の予算超過を余儀なくされている。ボーイングは2022年5月に国際宇宙ステーションへの無人ミッションを成功させたが、この宇宙船が有人を運ぶのは今回が初めてだ。 

ボーイングが苦戦する一方で、スペースXは急成長を遂げている。同社はクルードラゴン宇宙船を使用して、2020年からISSへの宇宙飛行士の輸送サービスを提供している。 

ウィルモア氏とウィリアムズ氏はISSまで約26時間の旅をし、木曜日の東部標準時午後12時15分頃に到着予定です。旅の途中で、ストレイナー宇宙船の通常ミッションの認証取得に必要な飛行試験をいくつか実施します。打ち上げ前から上昇までの乗組員用機器の性能を実証し、スターライナーの推力性能を評価し、航法システムを試験し、通信チェックアウトを実施し、生命維持装置を評価する必要があります。 

スターライナーが自律的にステーションにドッキングし、乗組員がISSに搭乗した後も、2人の宇宙飛行士は、宇宙ステーション内で万が一問題が発生した場合に、宇宙飛行士にとっての「安全な避難場所」として機能できるかどうかを判断するなど、宇宙船の性能をさらに評価する予定です。