LiDARは、自動運転車やロボット産業の礎となっています。業界標準となった一方で、この技術には欠点もあります。中でも最大の欠点は、高コストです。
LiDARリーダーであるVelodyneの元CTO兼CEOであるアナンド・ゴパラン氏は、この技術の長所と短所を熟知しています。だからこそ、彼の最新の取り組みがLiDAR技術を一切採用しないことを選択したことは、示唆に富んでいます。実際、Vayu RoboticsはLiDARを使わないナビゲーションを最大のセールスポイントの一つと位置付けています。
2022年にゴパラン氏によって共同設立されたVayu Roboticsは、SPACを通じてVelodyneを上場させてから2年後、配送ロボットのコスト削減と拡張性の向上に取り組んでいます。LiDARの廃止はその取り組みの一環と言えるでしょう。同社は代わりに、近年のAI生成技術の爆発的な発展の中核を成す機械学習技術である基盤モデルを採用しました。
「従来のモバイルロボットのアプローチでは、ロボットに複数のセンサーを搭載し（多くの場合、多大なコストがかかります）、一度に1つのタスクを実行するように構築されたモジュール形式のソフトウェアを記述していました」とゴパラン氏はプレスリリースで述べています。「これは非常に高価なセンサーとコンピューティング能力を必要とし、不確実性や新しい状況に対応できない非常に脆弱なソフトウェアと相まって、大きな問題を引き起こします。」
「その代わりに、私たちは、特に低速アプリケーションにおいてLIDARの必要性をなくす新しいタイプの強力なパッシブセンサーと組み合わせた、トランスベースのモビリティ基盤モデルを採用したアプローチを採用しました。」
配達ロボットはVayuにとって最初のステップです。配達ロボットは大規模かつ成長を続ける産業ですが、これまで多くの落とし穴に遭遇してきました。同社はKhosla Venturesを含む投資家からの関心を集めており、これまでに調達した資金は1,270万ドルに達しています。
しかし、さらに重要なのは、同社が「大手eコマース企業と2500台のロボットを導入し、超高速商品配送を実現するという大規模な商業契約を締結し、同様の商業顧客もパイプラインに加わっている」ことだ。同社は契約の詳細をまだ明らかにしていないが、この巨額の数字は、同社がパイロット段階を終えたことを示唆している。
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Vayuのもう一つの差別化要因は、路上での配送アプローチです。これは、これまで企業が導入してきた標準的な、動きの遅い歩道用ロボットとは一線を画すものです。同社によると、このシステムは100ポンド（約45kg）の積載物を時速最大20マイル（約32km）で移動させることができるとのことです。
「Vayuで開発した独自の技術により、過去10年間配送ロボットを悩ませてきた問題を解決し、最終的に大規模に展開してどこにでも安価に商品を輸送できるソリューションを生み出すことができました」とゴパラン氏は指摘する。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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