普段は静かなテクノロジー業界でありながら、今年大きなニュースを賑わせた業界があるとすれば、それは半導体業界だ。記録的なM&A、ベンチャーキャピタルによる巨額の資金調達、主要企業の衰退、そして大規模な国際貿易摩擦など、半導体企業は発明家、ベンチャーキャピタル、規制当局、政治家、そしてもちろんAppleの視線を釘付けにした。
2020年は、ここ数年にわたり業界で見てきたパターンが集大成された、まさに飛躍の年でした。どのテクノロジー業界でも「ニュースが減る」と予測するのは危険ですが、こうしたパターンは多くの点で自然と解消されており、2021年は半導体業界にとって昨年よりも静かな年になる可能性が非常に高いでしょう。
ここでは、2020 年の 4 つの最大の話題と、2021 年を迎えるにあたり次に何が起こる可能性があるかについて簡単に説明します。
チップ統合が進行中。問題は、すべてが承認されるかどうかだ。
今年の半導体業界最大の話題は、わずか数ヶ月の間に業界が急速に統合されたことです。その統合の目玉は、ほぼすべてのスマートフォンの設計図を供給し、AppleのM1プロセッサの発売によってデスクトップの世界にも進出し始めているチップ設計会社Armを、NVIDIAが400億ドルで買収提案したことでした。
巨額の資金を投じて統合を進めたのはNVIDIAだけではない。AMDは350億ドルを投じてXilinxを買収した。XilinxはFPGAと呼ばれる再プログラム可能なチップを製造しており、5Gのような技術スタックではシリコンの交換よりも速いペースで技術が進化する中で、ますます重要になっている。Intelは生き残りをかけてメモリ事業をSK Hynixに90億ドルで売却し、Analog Devicesはセンサーや電源管理などの分野で組み込みチップ市場の統合を目指し、Maximを210億ドルで買収した。もちろん、こうした大きなニュース以外にも、業界全体で数多くの小規模な買収が行われた。
半導体業界だけが激しい統合を特徴とするわけではありません。比較的緩やかな独占禁止法と、公開市場からの豊富な資金を背景に、他の多くの業界もM&Aという道を歩んできました。しかし、半導体業界をこの方向へ向かわせる独特の力も存在します。
まず、半導体業界で競争力を維持するためのコストが急速に上昇しています。最も高性能な半導体を製造するには、製造工場の建設に数百億ドルの費用がかかり、何年ものリードタイムが必要です。研究開発費は依然として高水準で、これがこれまで半導体業界へのベンチャーキャピタル（VC）からの資金調達が限られていた理由の一つです（ただし、これは現在では変化しています。詳細は後述）。規模が小さく、競争力を維持するための資金を投じる余裕がない企業にとって、半導体業界で成功するのは非常に困難です。
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しかし、おそらくさらに重要なのは、顧客側で統合が進み、この独占購買がサプライヤーにも全般的な統合を迫っていることです。現在、高性能コンピューティングとストレージの最大の購入者には、AWS、Google Cloud、Microsoft Azureといった大手クラウドプラットフォームがあります。Appleとその他数社のメーカーがスマートフォン市場の大部分を支配しており、組み込みシステムにおいても購入者の数は明らかに統合しています。顧客の統合はサプライヤーの統合を促し、市場の需要力と供給力で拮抗させています。
これら2つのトレンドは長年存在していましたが、今年はM&Aの熱狂によって頂点に達しました。市場に買いの手が残っていないわけではありませんが、NVIDIAやAMDといった大手企業は既に最大の賭けに出ており、当面はこれ以上の大型買収は行わない可能性が高いでしょう。
2021年の注目点：来年の大きな話題は、これらの大規模買収のうちどれが実際に承認されるかです。独占禁止法規制当局は、この分野における統合について非常に楽観的でしたが、今やその統合は論理的に終焉を迎えつつあり、それぞれの市場に存在するプレーヤーはわずか数社、あるいは1社のみとなっています。
こうした独占禁止法上の懸念は、NVIDIA/Armの買収において特に顕著です。この買収は、米国、英国、欧州、中国の4つの当局から同時に承認を得る必要があります。私が話を聞いた業界専門家の間では、予測が分かれており、両社は「合意に至る」可能性があると考える専門家もいれば、特に中国が承認する可能性は低いと考える専門家もいます。買収の承認は2022年になる可能性はありますが、2021年にはこの状況の進展に関する兆候が見られるでしょう。
AMD/Xilinxも専門家の間では疑問の声が上がっているものの、Nvidia/Armほどの注目を集めているわけではない。アナログ・デバイセズとマキシムの合併は、典型的な水平統合と言えるが、株主は10月に合併を承認した。同社は当時のプレスリリースで、米国が独占禁止法違反を理由に介入できる期間は過ぎたと発表している。他の地域ではまだ規制当局の承認が必要であり、2021年夏までに合併が完了する可能性がある。
米国では、GoogleやFacebookといったプラットフォーム企業をめぐり、民主党・共和党両党の間で錆対策への懸念が急増している。こうした懸念が半導体などの他のテクノロジー産業にも波及するかどうかは大きな疑問だ。今のところそうした兆候は見られないが、1月に発足するバイデン新政権は、新たな考えを持つかもしれない。
2020年、チップ分野のベンチャーキャピタル活動は活況を呈しました。しかし、業界は今後どれだけの投資を受け入れることができるのでしょうか?
2019年と2018年の巨額投資に続き、2020年は次世代シリコンへのVC資金が再び大きな投資の年となりました。私はこの分野の多くの刺激的なスタートアップ企業を取材してきました。Nuvia（9月にシリーズBで2億4000万ドルの調達を発表）、SiFive、EdgeQ、Cerebrasなどがその例です。GraphcoreやMythicなど、この分野にはさらに多くの企業が魅力的な製品の開発に取り組んでいます。この分野における総投資額を算出するのは困難です。なぜなら、ほとんどのチップ企業は競争への懸念から資金調達について何年も沈黙を守っているからです。それでもなお、発表された資金調達ラウンドだけでも、その規模は驚異的です。
多くのベンチャーキャピタルが、いくつかの大きなトレンドを背景にこの分野に参入しました。まず、あらゆるコンピューティングを1つのチップで汎用的に処理するという考えは（ほぼ）捨て去られ、特定のワークロード（典型的にはAIワークロードですが、例外もあります）向けにカスタマイズされた多様なチップが主流となりました。企業がコンピューティングニーズをクラウドに移行するにつれて、プロバイダーは顧客のワークロードに合わせてこの新世代の専用チップを提供することで、効率性を向上させることができます。
第二に、多くのVCは、10年間の投資不足を経て、この分野は新規参入者や、長年の課題に新たな方法で取り組む意欲のある次世代のチップ設計者・エンジニアによる破壊的イノベーションの機が熟していると感じていました。そして最後に、この点はあまり注目されていないように思いますが、VCファンドの規模がついに膨れ上がり、時折発生する大規模なチップ投資が実際に実現可能なレベルに達しました（NuviaがシリーズBで2億4000万ドルを調達したことをお伝えしましたか？これは10年前のVCファンド全体に相当する額です）。
2021年の注目点：この分野は活況を呈しているものの、ここ数ヶ月、VCからよく耳にする傾向の一つは、半導体への投資は「もう賭けに出てしまった」という点です。そのため、VCは半導体分野へのさらなる投資に消極的です。半導体分野には優良なスタートアップのニッチ市場がいくつか存在するため、意図的か否かに関わらず他のポートフォリオ企業の競合となる可能性のある新興企業への投資には消極的です。既に多くの投資が行われていることから、VCは投資ペースを緩め、今後の動向を見極めながら、技術リスクが軽減される成長段階の企業への投資を検討しています。
新たに立ち上げられる企業は減少し、既存の企業が独自のロードマップのマイルストーンを達成するにつれて、それらへの投資が倍増することが予想されます。
情報: フェニックスか墓か?
なんてことだ。アメリカの産業力を考えるとき、私は3つの企業を思い浮かべる。半導体のインテル、航空機のボーイング、そしてその他あらゆる分野でGEだ。どの企業にとっても今年は良い年ではなかった。GEは自ら招いた次から次へと起こる金融危機で経営破綻し、ボーイングは新型コロナウイルスのパンデミックによる旅行業界の崩壊、そして自ら招いた737 MAXの墜落事故、そして787ドリームライナーをめぐる懸念に見舞われ、今月、組立後の欠陥が見つかったことを受けて検査範囲を拡大すると発表している。
「アメリカ製」は（政府の）生命維持装置に繋がれており、予後は良くない
現在、インテルは、破産寸前の次の産業・製造業の巨人になりそうだ。
もちろん、「準備万端」がキーワードです。インテルは過去20年間、数々の戦略的失策を犯してきました。中でも特に顕著なのは、スマートフォン革命と、近年台頭してきたカスタムシリコン市場への参入を完全に逃したことです。また、かつては優位に立っていたチップ製造においても、今や台湾のTSMCに後れを取っています。
しかし、時価総額が現在約2,000億ドル、2019年の収益が720億ドルと、依然として巨大企業です。これほどの利益を上げている企業が、どうしてこれほど急速に投資家の信頼を失ってしまうのでしょうか。
答えは、ソフトウェアとは異なり、チップが成功するには膨大なリードタイムが必要だということです。軌道はしばしば何年も前に設定され、実現には何年もかかります。インテルは現在、悪い方向に向かっていると広く認識されており、それはおそらく今後何年も悪い方向から進まないことを意味します。インテルは2000年代にモバイルプロセッサチップの製造を中止することを決定しましたが、軌道修正して後から製造する機会はなく、市場から永久に締め出されてしまいました。
インテルの主力製品であり、利益の大部分を生み出しているのが、市場最高の汎用コンピューティングチップです。問題は、世界が汎用チップから、特定のワークロードをはるかに効率的に処理できる専用チップへと移行しつつあることです。
この傾向は、AppleのM1チップ発表にも見て取れます。これは、10年以上ぶりにAppleのコンピューターに搭載されるチップで、Intel製ではなくArmの技術をベースとしています。M1チップは「チップ」ではなく、独自のコンピューティング機能を備えたサブチップの集合体であり、単一の統合アーキテクチャに統合されています。これはシステム・オン・チップ（SoC）と呼ばれます。
このコンピューティング理論は、データセンターやクラウドにも広がっています。クラウドプロバイダーは、特定のワークフロータスクを処理するための専用チップの提供をますます増やしています。例えばAWSは、機械学習モデルの迅速なトレーニングを目的として設計された、NVIDIAのA100 Tensor Core GPUをメインプロセッサとして採用したEC2 P4dインスタンスを提供しています。現在、これらの専用チップのほとんどは、その計算能力の高さからAI関連のワークフローを処理していますが、他のワークロードも最適化する新しいチップの世界が間違いなく到来しています（特にVC投資が成功すれば）。
このコンピューティングモデルは、インテルが創業以来築き上げてきた事業戦略とは大きく矛盾しており、NVIDIAやAMDといった野心的な競合他社が、最も収益性の高い市場の多くで主導権を握ろうと攻撃してくる可能性を孕んでいます。投資家がインテルの株価収益率（PER）を9.29倍と評価しているのに対し、AMDは124.14倍、NVIDIAは84.13倍と、高い水準にあるのも無理はありません。投資家はインテルよりもNVIDIAの成長に期待を寄せているのです。
インテルは死んだのか？いいえ。しかし、先ほども言ったように、半導体業界では軌道を変えるのは難しい。だからこそ、未来が現実になる前に、インテルは積極的に行動して将来を強化しなければならないのだ。
2021年の注目点：重要な問題は、インテルが過去1年間に受けた批判にどう対処するかだ。同社はバランスシート上に数百億ドルの資産を保有し、世界で最も優秀なチップ設計者、エンジニア、営業担当者を数万人抱えている。次の一手は何か？今年、市場から撤退した魅力的な大型買収案件の数を考えると、M&Aはますます不透明になっている（そしてインテルが買収するほぼすべての案件は、少なくとも何らかの独占禁止法上の懸念を引き起こす）。そのため、必要なイノベーションの多くは社内で生み出される必要がある。2021年には、いくつかの重要な発表やマーケティング活動が予想される。そうでなければ、この10年間のインテルの衰退の未来をより鮮明に垣間見ることになるだろう。
米中貿易摩擦は現時点では全く未知数
過去4年間、半導体業界を牽引してきた要因の一つは、業界の将来をめぐる米国と中国の対立でした。トランプ政権は、ZTEやファーウェイといった企業に貿易制裁を発動し、他の企業を「エンティティリスト」に掲載することで、中国企業の市場進出を積極的に抑制しようとしました。これにより、これらの企業が自社製品にアメリカの技術を使用することが阻止されました。
これに対し、中国は半導体の設計・製造における国産サプライチェーンの構築に取り組んでおり、数百億ドル規模の投資と優遇措置を提供することで、半導体産業の自立化を目指している。しかし、これまでのところ、その成果はまちまちだ。中国政府が半導体産業の自立化に期待を寄せていた主要企業の一つが、中国トップクラスの工科大学である清華紫光集団（チェンファ・ユニオン）だ。同社は数週間前に約2億ドルの社債の債務不履行に陥ったと報じられており、財務の安定性に疑問が投げかけられている。一方、中国最大の半導体製造メーカーであるSMIC（上海中芯国際集成電路科技）は2週間前に米国の企業リストに掲載され、台湾の半導体大手TSMC（台湾台北市）を倒すという重要な目標の一つが危ぶまれている。
国際貿易ドラマばかりで、TikTok 動画さえも関係していない（これは全く別の話で、どうやら消えてしまったようだ。貿易紛争版の Snapchat だ）。
2021年の注目点：2021年の大きな疑問は、もちろん、バイデン政権がトランプ政権の対中政策を継続するのか、強化するのか、それとも緩和するのかということです。ワシントンD.C.の政治報道機関にとって、この問題は今のところほとんど解明されていませんが、多くのアナリストはバイデン氏がやや緩和的な貿易政策を固めると見ています。バイデン氏はキャサリン・タイ氏を米国通商代表に指名しました。タイ氏は連邦議会のスタッフとして、貿易協定をめぐる対立を抱えるすべての選挙区から幅広い支持を得ている、ワシントンD.C.では珍しい人物です。
一方、中国側は長年にわたり政策スタンスを明確にしており、大きな変化は見込まれていません。中国による半導体産業の国産化は今後も続くと予想されますが、足元の後退により2021年には方針転換を迫られる可能性があります。注目すべき大きな争点の一つは、NVIDIAとArmの取引です。中国が承認権を行使し、アメリカとの貿易面で有利な条件を引き出そうとするかどうかが焦点となります。これは、2018年にBroadcom、Qualcomm、NXPの間で起こった同様の貿易摩擦を多くの点で反映するでしょう。
つまり、若干の貿易緩和が予想され、それによって半導体をめぐる摩擦が軽減され、この分野でここ数年燃え続けているニュースの火種がいくらかくすぶるかもしれない。
