ゲーム化されたスマートバードフィーダーを開発するBird Buddyは、複数のクラウドファンディングキャンペーンで大成功を収め、シードラウンドで850万ドルを調達しました。最初の製品は数ヶ月以内に出荷される予定ですが、これは同社が目指す、テクノロジーを活用して自然をより楽しむための新たなアプローチの始まりに過ぎません。
鳥の餌箱という一見取るに足らないものを開発している企業にとって、これは野心的な目標表明と言えるでしょう。しかし、共同創業者兼CEOのフランシー・ジダール氏は、この市場が眠れる巨人のような存在であると説明しました。
「バードウォッチングはアメリカで2番目に多いアウトドア趣味で、世界的にも大きな規模を誇ります」と彼は述べた。パンデミックの間、多くの人々にとって鳥は窓の外に世界があることを心地よく思い出させてくれたため、この傾向は間違いなく加速した。「2020年前半は多くの検証作業に費やしましたが、バードウォッチングは人々が本当に情熱を注ぎ、積極的に取り組んでいるものです。返ってきた指標はどれも驚異的でした。」
それでも、みんながそんなに鳥を愛しているのに、なぜカメラ付きのバードフィーダーが普及していないのか疑問に思う。ジダール氏は、この問題への取り組み方が間違っていると考えている。
「彼らは、これらのオリジナル製品をバードウォッチングに熱中する人向けのものとして捉えていました」と彼は説明した。「しかし、私たちは、これは単にスマートなバードフィーダーを作ることではなく、人々を自然と再び繋げるためのブランドであり企業であるということに気づきました。庭に置いてもらえる美しいハードウェアが必要でしたが、その大きな要素は、再び繋がるというストーリーでした。鳥に興味はあるものの、受動的なイメージから始められなかった人々に訴えかけるものなのです。そこで私たちは、受動性を活動へと変えるものを作ったのです。」
突然ですが、Bird Buddy は既存のものと本質的には違って見えず (もちろんデザインは優れていますが)、価格もほぼ同じ (予約注文で 200 ドル) ですが、本格的な趣味人だけが買うようなものではなく、趣味の入り口になるもののように見えます。
その秘密は、人生は芸術を模倣し、芸術は人生を模倣するという、まさにポケモンのような事実にあります。バードウォッチングはモンスターコレクションゲームが流行る前から存在していたことは明らかですが、バードウォッチングは一部の人々が持つ「全部集めたい」という本能に訴えかけるものです。ジダール氏は鳥は「完璧なコレクション対象」だと述べていますが、この指摘は重要な洞察であると同時に、思わず顔面を覆ってしまうほどの高度な技術にもなっています。
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しかし、自分の趣味に他人がどう関わっているかを気にしすぎるのは、まさに門番のような行動であり、そうした人たちが挑戦することさえ思いとどまらせてしまう。バッジ、通知、ポイント、ソーシャルシェアといった現代的な便利機能を備えた可愛いアプリは、バードウォッチングコミュニティの成長を人々が想像していた形ではないかもしれないが、まさに今必要なものなのかもしれない。
給餌器自体はデザインが素晴らしいですね。Chromecastやその他の消費者向けテクノロジー製品をデザインしたカイル・バザード氏を起用したそうで、彼の親しみやすく丸みのあるアプローチがここにも表れています。また、中型の鳥が入れるのに十分な広さがあり、屋根付きのデザインではなかなか入れないこともあります。（カケスが入らないなら、給餌器はダメですよ、とよく言います。）
一日中窓辺に座って鳥の行き来を眺められる人はそう多くありません（私はそうしていますが）。ですから、誰が立ち寄るのかを把握し、季節ごとの鳥や近所の常連鳥が通知で表示されるという嬉しいサプライズを受け取れるのは、素晴らしい選択肢です。
アプリ内には、「新しい鳥！」といった実績や追跡機能があり、アプリ内やソーシャルメディアで他のユーザーと画像を共有するオプションもあります。給餌器は公開設定も可能ですが、常時表示ではなく、個々の鳥が訪れた際にのみ表示されます。
現在開発中の非常に魅力的な機能の一つは、鳥の種類だけでなく個体識別ができることです。これは、どのカケスやジュンコが餌台にやって来るのかを気にするバードウォッチャーにとって大きなメリットとなるでしょう。名前を呼んで、近所の友達と比較したりできるようになります。あなたの庭にも、キツツキのフランシーヌがやって来るかもしれませんよ？
もちろん、スマートレイヤーにはリスクが伴います。例えば、警察の監視ネットワークとして機能することで物議を醸しているRingがその典型です。ジダール氏は、多くのスマート化されたガジェットが直面するこの緊張関係を認識しています。
「それが私たちにとって最優先事項です」と彼は言った。「特効薬はありませんが、Ringの失敗から多くの知見を得ています。デバイスを可能な限り安全にし、攻撃の容易な経路となるような、簡単に手に入るようなものは避けます。とはいえ、これはあなたのデバイスです。奥さんやお子さんを招待しない限り、誰もアクセスできません。コミュニティで共有したい人は、例えば1時間だけ共有したり、鳥の写真だけを共有したりといった、いくつかの段階を設けます。ライブ配信なので、忘れることはありません。」
画像分析は保護層も提供します。人物が写っている画像は自動的に削除されます。ユーザーは、オンボーディング中に給餌器を茂みや木に向けるよう指示されます。また、ソーシャルプラットフォームに必要な通常のレポート機能も備えています。
Kickstarter、IndieGoGo、そして自社ホストシステムで3回連続してクラウドファンディングに成功し、総額約1,000万ドルを調達した後、なぜこの会社はさらに850万ドルの資本が必要なのかと疑問に思う人もいるだろう。
「ハードウェアを開発していると、どんなに善意を持っていても、一夜にして何百万ドルものお金が消えてしまうことがあります」とジダール氏は説明した。「部品を発注し、税金を支払い、フルフィルメント、配送など、やらなければならないことがたくさんあります。しかも、2021年はハードウェアを開発する上で最悪の年でしたよね？ 在庫は減り、価格は変動し、どの部品が入手できるか分からなかったため、部品を余分に用意する必要がありました。配送コストも6～8倍に上昇しました。当初は9月に出荷する予定でしたが、1月に出荷できただけでも奇跡と言えるでしょう。」
しかし重要なのは、今回の投資は、双眼鏡に数百ドルも費やすのに30ドルの餌箱しか買わないような、資金力の乏しい愛好家層を取り込むチャンスをジェネラル・カタリストが同社に見出した結果だと、彼は続けた。ジダールは、前述の「自然との再接続」という理念を第一の目的とブランドとする企業を築きたいと考えており、バード・バディはその第一歩に過ぎない。
彼と共同創業者にとって、「私たちは二人ともこれまで多くの興味深いことをやってきましたが、人々に自然と野生生物を大切にしてもらうという、共感できる核となる使命を持つことは稀です。そして、それを実現する最良の方法は、人々に私たちと関わってもらうこと、そしてそうする人々の巨大なコミュニティを築くことです。そうして、私たちは人々に愛され、信頼されるブランドを築き上げているのです。」
私自身、バードウォッチャーとしては全くの素人なので、これは魅力的なプロジェクトだと思いますが、もちろん、すべては実行次第です。来年初めにBird Buddyが出荷されたら、実際にテストして、チームが目指していた成果を達成できたかどうかについて、情報に基づいた判断ができると良いですね。
