仮想現実 (VR) は、ゲーム業界や医療トレーニングなどの特定の業界の使用例をはるかに超えて移行するのに苦労してきましたが、Meta などの技術大手が推進するメタバース運動が急成長し、仮想世界がもたらす可能性について新たな希望 (と誇大宣伝) が生まれています。
ロサンゼルスを拠点とするAmazeVRは昨日、バーチャルコンサートと「音楽メタバース」プラットフォームの拡張に向けて1,700万ドルの資金調達を発表しました。そして先週は、大手ゲーム会社Epic Gamesが、より広範なメタバース拡張計画の一環として、英国のメタバースインフラ企業Hadeanに投資するニュースがありました。HadeanはMinecraftから地上戦まで、あらゆるシミュレーション環境の基盤を構築しており、最近イギリス陸軍との契約も締結しました。
そして、こうした背景から、設立6年目のアイルランドのスタートアップ企業VRAIは、VRへの関心の高まりを利用し、新たな資金を調達して、主力製品の「危険環境認識トレーニング（HEAT）」をより多くの環境に拡張しようとしており、まずは洋上風力産業に着手している。
2016年にダブリンで設立されたVRAIは、VRとデータキャプチャ、分析、機械学習（ML）を融合させたシミュレーションプラットフォームを構築し、顧客に測定可能なインサイトを提供し、トレーニングの成果を向上させています。同社は既に著名な顧客を抱えており、その中には英国の多国籍兵器・防衛関連企業BAEシステムズも含まれており、BAEシステムズは最近VRAIと契約を締結し、VRを介した軍事訓練を提供しています。
戦争は別として、その定義上、人命に危険を及ぼす危険な環境に VR がどのようなメリットをもたらすかは明らかになってきています。仮想空間でそのようなシナリオを再現することで、従来の訓練に伴うリスクやその他の多くのコストが軽減されます。
「危険で遠隔地、そして稀少な運用環境向けの従来の訓練は、費用がかかり、拡張が難しく、その効果を測定するのが非常に困難です」と、VRAIのマネージングディレクター、パット・オコナー氏はTechCrunchに語った。「従来のシミュレーターはエリート層にしか利用できず、拡張性に欠け、実際の装備と同じくらい高価になることが多いのです。」
エネルギー危機
多くの場合、沖合に設置される風力タービンは、大型化と複雑化を増しており、現場の保守・設置作業員にとって、過酷な気象条件、転落、溺死など、重大な労働災害を引き起こしています。VRは現場に物理的に赴く必要性を代替することはできませんが、訓練のために現場に滞在する時間を短縮することができます。
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これを念頭に、VRAIは航空宇宙・防衛産業以外の産業への取り組みを見直し、洋上風力産業にターゲットを定めています。これは、ウクライナ紛争の継続によってさらに悪化するヨーロッパのエネルギー問題を考えると、時宜を得た動きと言えるでしょう。英国政府は最近、化石燃料への依存度を低減し、洋上風力発電の目標を2020年代末までに10ギガワット（GW）引き上げて50GWとする計画を発表しました。また、新規設備の計画プロセス改革と承認期間の短縮も約束しました。
他の国々も洋上風力発電への取り組みを強化しようとしています。今週初め、ポルトガルは初の洋上風力発電入札の目標容量を、従来の6～8GWから10GWに引き上げました。一方、欧州連合（EU）全体では、昨年の洋上風力発電容量は約14.6GWで、2030年までに25倍に増加すると予想されています。
しかし、風力発電容量の増強を目指す市場は、投入するリソースも増やす必要があり、これには労働力のスキルアップも含まれるため、VRAI が参入するのは絶好のタイミングだったと言えるでしょう。
「当社の技術は、洋上風力発電の労働力をより迅速かつ安全に、そしてより多くの洞察に基づいて拡大するのに役立つと確信しています」とオコナー氏は述べています。「当初は、航空宇宙や防衛といったシミュレーションの長い伝統を持つ業界に焦点を当ててきましたが、私たちのビジョンは、かつてはパイロット、外科医、F1ドライバーといったエリート層だけの特権だった高度なシミュレーション機能を、必要な時に、必要な場所で、必要な人に提供することで、シミュレーション訓練を民主化することです。」
トレーニングの日
VRAIはあらゆる業界との連携を歓迎していますが、再生可能エネルギー分野における特定の課題への対応に注力しています。いくつかの調査によると、石油業界の労働者が風力発電などの隣接産業へ移行する際の大きな障害の一つは、研修費用であり、多くの場合、彼ら自身が負担しなければならない費用であることが示唆されています。そして、VRAIはこの問題の解決にある程度貢献しています。
「風力エネルギー業界のグローバル・ウィンド・オーガニゼーション（研修基準機関）は、今後4年間で世界的に急増する再生可能風力エネルギーの需要に対応するには、50万人の訓練を受けた技術者が必要だと述べています」とオコナー氏は述べています。「この業界の現在の研修は非常に従来型で、物理的な機器を使って研修するためには、人員が遠隔地まで出向く必要があります。VRAIでは、VRではなくVRで研修を行い、「必要な時に」ターゲットに忠実なシミュレーションを提供することができます。」
これは、既存のスケジュールから時間を割いて旅行する必要はなく、トレーニングが個人のもとにやってくることを意味します。
「研修に平均以上の費用をかけ、安全を重視し、危険を伴う作業、遠隔地での作業、あるいは稀少な作業を行う業界が、この技術から最も恩恵を受けると考えています」とオコナー氏は述べています。「VRシミュレーションには、従来の研修にかかるコストと二酸化炭素排出量を削減するという追加のメリットもあります。」
VRAIは本日、洋上風力産業への進出拡大を支援するため、ゲーツヘッドにあるVRAIの英国拠点に近いニューカッスル・アポン・タインに拠点を置くベンチャーキャピタル企業、ノーススター・ベンチャーズが主導した資金調達ラウンドで300万ポンド（320万ドル）を調達したことを明らかにした。
VRAIは現在ダブリンの本社に7名の従業員を抱えており、最近イングランド北東部に設立された英国子会社にはフルタイム従業員4名が勤務しており、来年にはさらに10名の採用が予定されている。
「今回の投資により、洋上風力発電の労働力拡大に貢献できます。これは、化石燃料依存からの脱却を目指す社会の計画にとって極めて重要です」とオコナー氏は述べています。「当社の製品は、ますます複雑化する作戦環境において、軍関係者が低コストかつ低炭素で、最高の訓練と知見を得られるよう支援するものです。」
