スタートアップ企業にとって厳しい時期に、アフリカのブロックチェーンと暗号通貨業界は待望のベンチャー支援を受けています。スタートアップ企業の中には、厳しい規制環境、マクロ経済、あるいは経営不行き届きなどの問題により、特定の市場から撤退したり、完全に閉鎖されたりする企業もあります。
この資金調達の柱となっているのは、2019年にナイジェリアで設立され、現在アフリカ大陸で最も資金調達額の高い仮想通貨取引所となっている米国発の仮想通貨プラットフォーム「Yellow Card」だ。同社はTechCrunchに対し、創業10年のベンチャー企業Blockchain Capitalが主導するシリーズC投資で3,300万ドルを調達したことを認めた。Blockchain Capitalは、Coinbase、Kraken、OpenSea、そして最近ではWorldcoinなどにも投資している。これにより、Yellow Cardの調達総額は少なくとも8,800万ドルに達した。
ブロックチェーン・キャピタルによるイエローカードへの投資は、当初アフリカ20カ国で個人顧客に現地通貨で仮想通貨とステーブルコイン（USDT、USDC、PYUSD）へのアクセスを提供していた同仮想通貨プラットフォームが、法人顧客への注力を強化している中で行われた。この動きは、2年前の4,000万ドルのシリーズB資金調達時に開始されたものだ。（イエローカードは、そのラウンドで2億ドルの評価額を得ていた。共同創業者兼CEOのクリス・モーリス氏は、具体的な金額は明らかにしなかったものの、同仮想通貨プラットフォームの現在の評価額は「シリーズBから大幅に上昇した」と述べている。）
「私たちにとって大きな変化は、今では主に企業との協業に注力している点です」とモーリス氏はTechCrunchに語った。「創業当初は、小売業のお客様にサービスを提供するB2C市場をターゲットにしていました。しかし、この技術から最も恩恵を受ける真のユーザーは企業であることに気づいたのです。」
Yellow Cardはサービス開始後数年間、個人顧客にサービスを提供していました。しかし、モーリス氏によると、2021年に顧客数が100万人に達した同社が、プラットフォーム上で個人ユーザーへの対応にかかるコストが途方もなく高いことに気づき始めたことが、方向転換のきっかけとなりました。暗号資産の顧客は、規模に関わらず、制裁審査、本人確認（KYC）、チェーン分析審査を受ける必要がありますが、取引量に関しては、小規模な個人ユーザーでは利益率が低すぎて事業を持続させることができませんでした。一方、中小企業から大企業まで、取引量が増加し、より高いガス料金を支払っていました。
その結果、イエローカードは最低取引額を引き上げました。これは、幅広い小売基盤を縮小し、資金管理やステーブルコインへのアクセスにプラットフォームを使用する企業への魅力を高めるための意図的な措置です。
「プラットフォームの利用方法に変化はありません。むしろ、ターゲティングとポジショニングの転換が重要でした」と、Yellow Cardが自社の名称を仮想通貨取引プラットフォームから認可を受けたステーブルコインのオンオフランプへと変更したのは、顧客によるプラットフォームの利用方法の変化によるものかと問われたモーリス氏は答えた。「現在、私たちは顧客、特に企業のお客様が私たちを利用している目的、つまり財務管理とステーブルコインへのアクセスにより合致しています。それがメッセージングの変更につながったのです。」
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B2Cは退け、企業が新たなターゲットに
現在、Yellow Card はアフリカ全土および国際的に約 30,000 社の企業と連携し、主にステーブルコインを通じて支払いや財務管理を支援しています。
一見すると、イエローカードが企業に注力していることは、暗号資産を一般大衆に普及させるという当初の計画から逸脱しているように見えるかもしれません。しかし、モーリス氏は、創業8年目の同社は依然としてその方向を目指しているものの、その取り組み方は異なると主張しています。
まず、アフリカでは個人と中小企業は互いに排他的ではないことを彼は指摘します。例えば、小さなキオスクを経営する個人などがその例です。だからこそ、Yellow Cardの顧客基盤は、若干の変化があったにもかかわらず、輸入靴を販売する業者からアフリカ大陸最大級の企業まで、そしてその間のあらゆる規模の企業まで、依然として幅広いのです。「アフリカ大陸では、ビジネスと個人利用が融合しているため、非常に異なるダイナミクスが生まれており、私たちのアプローチは両方のグループにとって意味のあるものとなっています」とCEOは述べています。
第二に、同社は、企業にサービスを提供するということは、個人がテクノロジーに直接触れるよりも、テクノロジーからより多くの恩恵を受けることができることを意味すると考えています。
例えば、Yellow Cardを財務管理に活用することで、食品、医薬品、消費財を輸入する企業は、生活必需品をより手頃な価格で入手しやすくすることができ、個人が暗号通貨に直接関与していなくても、より広範な人々に恩恵をもたらすことができます。言い換えれば、一般の人々にとって、Yellow Cardを活用する企業によって実現される安価な商品やサービスから得られる利益は、テクノロジー自体を利用することよりも大きいということです。
サハラ以南のアフリカ地域は、暗号資産の取引量（2023年7月から2024年7月までの取引総数の3%未満）では世界の他の地域に遅れをとっていますが、西側諸国よりも暗号資産の実用的かつ魅力的なユースケースが数多く存在します。例えば、Chainalysisの最新レポートによると、ナイジェリアは世界で2番目に暗号資産の普及率が高く、エチオピア、ケニア、南アフリカは上位30カ国にランクインしています。
特にステーブルコインは、アフリカの暗号資産経済において中心的な存在となっています。その役割とは？アフリカ諸国の多くは、現地通貨のボラティリティが高く、米ドルへのアクセスが限られているためです。そこで、USDTやUSDCといった米ドルにペッグされたステーブルコインは、インフレや通貨切り下げに対するヘッジ、そして国際決済や越境貿易の円滑化によって、企業や個人投資家に価値を保管する手段を提供しています。
ステーブルコインの実用性が普及を促進
モーリス氏によると、ステーブルコインの有用性と、より多額の資金を移動させる企業からの同社の技術への需要が、イエローカードの取引高が昨年初めの17億ドルから30億ドル以上に急増した要因となっているという。その結果、通貨間のスプレッドを通じて得られる同社の収益は、2023年1月以降7倍に増加し、現在では「8桁台」に達している。
「私たちにとって、ステーブルコインの普及を最も促進しているのは実用性です。ステーブルコインは有用であり、人々はそれを必要としています」とCEOは述べた。「ステーブルコインは人々や企業の問題を解決します。人々は必要としているからこそ、この技術を採用しているのです。これは投機目的のユースケースではなく、実用性を重視したユースケースなのです。」
Yellow Cardには、コアとなるオンランプとオフランプ、そしてAPIスイートという2つの主要製品があります。モーリス氏は電話会議で、このAPIスイートを「アフリカ・アズ・ア・サービス」と冗談めかして呼んでいました。このAPIスイートは、アフリカの銀行およびモバイルマネーインフラを統合し、CoinbaseやBlockといったグローバル企業がアクセスできるようにします。そして、これらの企業はYellow Cardのレールを使って、アフリカ大陸の顧客にオンランプとオフランプを提供できるようになります。
Yellow Cardの最近の資金調達は、アフリカにおけるステーブルコインの発展と、その世界的な実用性を裏付けるものであることは間違いありません。同社は今後、主力製品とAPI（ウィジェットが組み込まれている）の改良を通じて、この技術がもたらす機会をさらに活用していく予定です。
「決済の未来は、オープンネットワークによって支えられた、誰もが利用できる高速で手頃な決済手段にあります」と、Blockchain Capitalのゼネラルパートナーであるアレックス・ラーセン氏は述べています。「ステーブルコインでアフリカをオンチェーン化するYellow Cardを支援できることを、大変嬉しく思っています。」
アフリカ最大かつ初の認可を受けたステーブルコインオン/オフランププラットフォームを自称するイエローカードは、ポリチェーンキャピタル、ブロック社、ウィンクルボスキャピタル、サードプライムベンチャーズ、キャッスルアイランドベンチャーズ、ギャラクシーベンチャーズ、ブロックチェーンコインベスターズ、ハットキャピタルもシリーズCラウンドに投資したと発表した。
同社はまた、今回の資金調達により、新製品の開発、チームとシステムの強化、そして大陸全土の規制当局との連携の継続も可能になると付け加えた。
規制は、世界的に暗号資産プラットフォームの存在にとって大きな脅威となっている。BinanceやCoinbaseといった企業は、米国で未登録の証券を提供したとして訴訟に直面している。一方、中国を含む一部の国では、暗号資産は依然として厳しく規制されており、マイニングや取引所への取り締まりが続いている。
また、バイナンスとナイジェリアの間で最近起きた大失態（ナイジェリアはバイナンスが自国通貨の価値を下げているという容疑で、仮想通貨プラットフォームの幹部の一人であるティグラン・ガンバリアン氏を8か月間拘留した）は、仮想通貨プラットフォームが規制当局と協議を続ける必要がある理由の一つとなっている。
モーリス氏は、市場によって暗号通貨の利用方法に関する規制が厳格かつ曖昧な状況にある中、アフリカの規制当局は他の地域よりもはるかに革新的で、この技術への理解が深いと主張している。彼は、ナイジェリアにおける最近のライセンスガイドライン、南アフリカ、ボツワナ、タンザニア、ザンビアなどの国々における枠組み、そしてガーナにおけるサンドボックス環境の導入を例に挙げ、その主張を裏付けている。
「言うまでもなく、目標は世界的に明確な規制枠組みを構築し、発展させていくことです。アフリカは規制に関して不当な評判をたてていると思います。しかし実際には、アフリカは今のところ米国よりもはるかに仮想通貨に優しい環境であることが多いのです」とモーリス氏は述べた。
