数十年にわたり、宇宙構造物を設計するエンジニアはロケットフェアリングの制約を受けてきた。つまり、内部に収まるように折り畳めるハードウェアだけが軌道に乗れるのだ。
このため、宇宙での組み立ては時間と費用が非常にかかります。人類が宇宙に建設した最大の物体である国際宇宙ステーションは、数十回の打ち上げを経て組み立てられ、1,000億ドル以上の費用がかかりました。そしてもちろん、一度組み立てた構造を修正したり変更したりすることはできません。
Rendezvous Robotics はそれを変えたいと考えています。
「宇宙ミッションを設計し、宇宙への能力を実現しようとする場合、2つの制約があります」と、共同創業者兼社長のジョー・ランドン氏は最近のインタビューで述べています。「1つは、ロケットに搭載、あるいは折り畳み可能なものを作らなければならないこと、そしてもう1つは、どの衛星バスに搭載するかという制約です。ミッションにはますます大規模化、大型化が求められています。アンテナの大型化、高出力化、そして高出力化に伴い、大型の放射器も必要になります。」
ランデブーは、宇宙飛行士やロボットアームの代わりに、自律的な群集形成と電磁気学に賭けている。同社は「テッセラ」と呼ばれる技術を商業化しようとしている。これは、平らにパックされたモジュラータイルで、高密度に積み重ねて打ち上げられ、磁気的に固定されて軌道上で構造物を形成する。ソフトウェアコマンドにより、タイルは自動的に固定を解除し、ミッションの変更に合わせて再配置されるように設計されている。
「それらは互いを見つけ、通信し、自ら配置し、磁気ドッキングで接近し、そしてラッチで固定します」とランドン氏は述べた。「配置を変えたり、何かを交換したり、アップグレードしたりしたい場合は、コマンドを送るだけで済みます。ラッチを解除したり、こちらに移動したり、格納したり、格納場所から出たりするだけで、配置を変更できます。」
現在のタイルはディナープレートほどの大きさで、厚さは約1インチですが、チームはタイルをロケットフェアリングの直径まで拡大することを構想しています。各タイルには、独自のプロセッサ、各種センサー、そしてバッテリーが搭載されています。ランデブーのCEO兼共同創業者であるフィル・フランク氏は、これらは低コストで大量生産できるように設計された「非常にシンプルな」デバイスだと述べています。
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この技術は、アリエル・エクブロー氏がMIT在学中に発明し、同氏が設立した非営利団体オーレリア研究所で育成されました。彼女は、通信業界のベテランであるフランク氏と、長年宇宙業界の幹部を務めたランドン氏とチームを組み、オーレリア研究所からこの技術をスピンアウトさせ、商業市場に投入しました。
同社は2024年の感謝祭頃に正式に設立され、それ以来、チームはフランク氏の言葉を借りれば「ソリューションとテクノロジーの普及」に忙しく取り組んでいる。
ボーイング社の商用衛星事業でエンジニアとしてキャリアをスタートし、その後ロッキード・マーティン・スペース社で研究開発を指揮したランドン氏は、同社の本社はデンバー郊外にあると語った。
Rendezvousは、Aurelia Foundryと8090 Industriesがリードし、ATX Venture Partners、Mana Ventures、そしてエンジェル投資家らと300万ドルのプレシードラウンドを完了しました。このラウンドは、従業員の増員と、技術をデモ段階から軌道上の本格的な製品へと発展させるために使用されます。
ランドン氏によると、同社はまず、「物理的な規模、つまり物理的なサイズが性能を左右する」ミッションをターゲットにしているという。例えば、大型の太陽電池アレイや大型のアンテナ開口部を必要とするミッションなどだ。商業面では、携帯電話や自動車などの地上の小型アンテナと通信するために大型のアンテナ開口部を必要とする通信ミッションに焦点を当てている。国家安全保障の分野では、非常に高感度な検出システムが役立つリモートセンシングがその一例だ。
Tileのプロトタイプは、ブルーオリジンのニューシェパードと国際宇宙ステーション（ISS）の2つのミッションで既に飛行しています。ISSでのデモンストレーションでは、自律ドッキング、自己修正、再構成機能が実証されました。
同社は今後、2026年初頭にISS上でのデモを実施し、続いて2026年後半または2027年初頭にISS外でのミッションを実施することを目指している。ランドン氏はその後、「ミッションの有用性を示す実際のミッション」として、宇宙空間にアンテナ開口部を構築する予定だと述べた。
「私たちは特定のものを作っているわけではありません」と彼は言った。「新しい建築方法を提供しているのです。重要なのは『何を作るか』ではなく、『どのように作るか』なのです。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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