もちろん、減速は避けられませんでした。永遠に人気が続くものなどありません。特にこの業界では。テクノロジーの基準からすると、スマートフォンは好調な推移を見せてきましたが、ここ数年、デバイスメーカーは売上の低迷を反転させるための特効薬を模索してきました。5Gの登場は良い息抜きとなりましたが、次世代通信規格は毎年登場するわけではありません。
新たな法案や法案が提出される中で、デバイスの修理容易化に向けた動きが意味のある影響を与えるかどうかを確実に断言するのは時期尚早ですが、今年のショーではこれが大きな注目を集め、HMDはこれを中心的なテーマに据えました。自宅でデバイスを修理できる（あるいは第三者に修理を依頼できる）というメリットをどれだけの人が活用しているかに関わらず、これは業界の成長にとって新たな潜在的な痛点となるでしょう。
折りたたみ式端末は（特にサムスンにとって）多くの期待に応えているように見えるものの、実際に大きな変化をもたらすには程遠い。スマートフォンメーカーは機種変更の問題を抱えている。長らく、スマートフォンの購入は通信事業者のプランに不可避的に縛られており、端末は2～3年サイクルで販売されていた。もちろん、初期費用を抑えられるような分割払いプランは、最終的には高い出費を強いられることになる。
通信事業者やメーカーが新しい名前で似たようなものに戻ろうとしている兆候があるようです。
「デバイス自体がサービスとして販売されるモデルへの移行が進むと思います」と、Googleのサミール・サマット氏は今週、私に語った。「キャリア側では、初期費用を抑えてデバイスを購入し、一定期間使って返却すると、サブスクリプションの一部として別のデバイスが手に入るという仕組みを模索する革新的な取り組みが数多く行われていると思います。」
映画、音楽、ソフトウェアを所有できない世界では、「サービスとしてのハードウェア」という概念が、独自の未来への道として急速に台頭しています。物理的なアルバムからSpotifyへの移行と同様に、これにはトレードオフが伴います。
ハードウェアのアップグレードの機会に、何も考えずに飛びつく消費者もいるでしょう。しかし、携帯電話を持たないことは、CDやレコードを持たないことと同じなのでしょうか？ 結局、これらの機器は私たちに多くの費用を負担させるのでしょうか？ また、ほとんどのメーカーがリサイクル素材の使用率を謳っている時代に、このモデルはどれほどの廃棄物を生み出すのでしょうか？
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携帯電話メーカーは事実上、自らを窮地に追い込んでいるという印象もあります。毎年のように他社に差をつけようとした結果、消費者はより優れたデバイスを手に入れることができました。何度も言ってきたことですが、最近では500ドル以上で質の悪い携帯電話を見つけるのは難しいです。それよりも安くて質の良いものも増えています。最近では「格安」デバイスは、昨年の最高のチップセットで妥協しなければならないことが多いのです。
高性能なスマートフォンは、耐久性と将来を見据えた機能の両面で、より長く使えるようになっています。今や3年、4年前のスマートフォンを持っていることは、3、4年前とは全く意味が違います。これは、イノベーションの鈍化も一因となっています。もはや画面サイズをめぐる争いになってしまったのです。昨年のモデルから真に革新的なアップグレードを見たのはいつでしょうか？画面、カメラ、あるいはバッテリーが少し良くなっただけで、これほど多くの人が衝動買いに駆られるでしょうか？
「スマートフォン市場が当初成長したのは、顧客にとって本当に革新的な製品があったからです」と、ナッシングのカール・ペイ氏は今週のインタビューで語った。「今は市場が縮小し始めています。今のスマホで十分だからです。なぜ買い替える必要があるのでしょうか？」
より広い視点で見れば、これらはそれ自体悪いことではありません。消費者にとってより良い製品が提供されるだけでなく、何百万人もの人々が2年ごとに新しいデバイスを購入することで発生する膨大な廃棄物の削減にもつながります。企業や株主がこのようなサイクルが永遠に続くことを望む理由は、誰もが暗黙のうちに理解していますが、多くの人がそうならないことを喜んでいます。企業には、この傾向を反転させるか、他の収益源に重点を移すか、どちらかが必要です。
「新しい携帯電話の売上は常にあるでしょう」とサマット氏は言います。「しかし、今や多くの人にとって、これがメインのコンピューティングデバイスになっていると思います。ですから、市場を見るには、これまでとは違った、より興味深い視点があります。これらのデバイスで何ができるのか？エンゲージメントとはどのようなものか？どのようなサービスを利用しているのか？そして、それが生活の他の部分とどのように統合されているのか？という視点です。」
事態の悪化はしばらく前から予兆していた。景気減速はパンデミック以前から始まっていたが、ここ3年間でその傾向は確実に加速した。閉鎖、失業、インフレ、サプライチェーンの制約など、状況はご存じの通りだ。先進的な企業はコンテンツ事業に多額の投資を行った。これはAppleや一部の競合企業にも確実に利益をもたらした。ウェアラブルデバイスやスマートホームデバイスが景気減速の歯止めになるかと思われた時期もあったが、どちらもメーカーにとって好調ではあるものの、かつてのような普遍性は感じられない。
6Gは、複数の企業がそれぞれのソリューションの採用を競い合っているだけのもので、最初のデバイスが登場するまでには何年もかかるでしょう。新技術の宣伝に躍起になるカンファレンスでは、5Gの代替技術の可能性については、たった1つのパネルしか取り上げられませんでした。
パネルに参加したマイクは次のように述べています。
まず最初に注意すべきことは、6Gはすぐには実現しないということです。あなたや私のような人間が6Gを使えるようになるのは2030年頃以降になるという予測もあるので、今は怒りを抑えておくのが賢明でしょう。
2030年の6Gとマッドマックスのシナリオは五分五分だと思っている人は他にいますか？ まあ、もしかしたら私だけかもしれませんが。それでも、それはあまりにも遠い未来の話のように感じますし、短期的にはどの企業にとってもあまり意味がありません。
折りたたみ式デバイスにはまだまだ可能性が残っているのだろうか？MWCが示唆するところによると、メーカー各社は確かにそう信じているようだ。今年はどの企業もMWCを出展していたようだ。まあ、Nothingを除いては。
「個人的には、折りたたみ式ディスプレイは消費者インサイトではなく、サプライチェーン主導のイノベーションだと考えています」とペイ氏は述べた。「誰かがOLEDを発明し、素晴らしい技術なので大儲けできます。しかし数年後には、より多くの企業がOLEDを製造するようになるため、価格を下げる必要に迫られます。そこで、より高い利益率で販売できるものを探さなければなりません。フレキシブルOLEDを開発すれば、より高い価格で販売できるのです。」
こういうものに対して、時折、皮肉な気持ちにならずにはいられない。コンセプトデバイスについても同じことが言える。ただ、「奇妙なテクノロジーへの頌歌」という記事で書いたように、こういうものを生業としている者として、私は奇妙さそのものが好きなのだ。例えば、巻き取り式のMotorola Rizrスクリーンや、OnePlusの光る冷却液など。自動車業界に倣ってコンセプトデバイスを作るというトレンドは、今後ますます広がっていくだろう。
OnePlusのCOO、キンダー・リュー氏は今週、消費者の関心を測ることが、同社がこのコンセプトに取り組む「複数の理由」の一つだと語った。さらに、「社内で継続的なイノベーションを促進したい」とも付け加えた。
今週私が話したほぼ全員が、スマートフォンは行き詰まり状態にあるという意見に賛同していました。しかし、初めて、そこから抜け出す方法が必ずしも決まっているわけではありません。
