今日の飛行機やドローンは、大きさや燃料の種類に関係なく、最終的には着陸しなければならないという同じ制限に直面しています。
米国とスペインの航空宇宙スタートアップ企業であるスカイドウェラー・エアロは、最終的には永久飛行が可能になるという自律型太陽光発電航空機を開発することで、この制約から解放されたいと考えている。
彼らのプレゼンテーションは、シリーズAラウンドで3,200万ドルの資金調達に貢献し、Leonardo SpA、Marlinspike Capital、Advection Growth Capitalが主導する、応募超過となった800万ドルの追加資金調達につながりました。また、同社はPalantir Technologiesと提携し、同社のFoundry分析プラットフォームを活用し、通信、政府業務、緊急サービス向けに設計された航空機に搭載された大規模情報処理を実現しました。
「パランティアは、データから価値を生み出すことに最も長けています。例えば、航空機の飛行方法に関する運用上の洞察を得るためにデータをシステムに取り込むこと、航空機から発信されるセンサーシステムとその機能を理解するためにデータを取り込むこと、あるいは航空機内のネットワークを通じて何が送られてくるかを理解することです」と、スカイドウェラーの共同創業者であるジョン・パークス氏は最近のTechCrunchのインタビューで語った。
Skydwellerは大量のデータを生成することになります。同社は、データ活用が豊富な3つの市場、すなわち通信、地理空間情報、そして政府監視に注力しています。Skydwellerは、Foundryプラットフォームを活用して、政府機関を含む顧客が監視対象地域をより深く理解できるよう支援する予定です。
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スカイドウェラーは気象や大気の情報を活用し、航空機が太陽光線を効率的に利用して飛行できるようにする予定であるため、ファウンドリーのプラットフォームはルートやミッションの計画にも役立つだろう。
「重要なのは、永続的な空中層、つまり疑似衛星を作り出すことです」とパークス氏は述べた。「私たちは永久飛行可能な航空機の開発に注力しています。目標は、太陽が昇る限り永遠に飛び続ける飛行機を作ることです。」
気象と大気のデータは特に重要で、航空機の飛行高度をある程度決定することになる。飛行機は高高度を飛行できるものの、「より困難で、より有益な問題」は、十分なエネルギーを確保し、気象プランニングを活用して低高度を維持することだとパークス氏は語る。高度が低いほど、インターネット品質や地理空間データが向上し、ペイロードに供給できる電力も増えると彼は述べた。
スカイドウェラーの技術は、ベルトラン・ピカール氏とアンドレ・ボルシュベルグ氏が率いたスイスのソーラー航空機プロジェクト「ソーラー・インパルス」から生まれました。このプロジェクトは14年間運営され、太陽光発電機に1億9000万ドルが投資されましたが、2019年にその知的財産をスカイドウェラーに売却しました。ソーラー・インパルスは有人飛行を想定して設計されていましたが、それ以降の作業の多くは、無人機化と超長距離飛行可能な航空機への改造に費やされてきたとパークス氏は述べています。
この機体は完全電気駆動で、2,200平方フィート（約220平方メートル）のソーラーパネル付き主翼、600キログラムのバッテリー、そして水素燃料電池バックアップ電源システムを備えています。ソーラーパネルは飛行維持のためだけでなく、地理空間カメラシステムや通信会社のペイロードなど、顧客のシステムにも電力を供給します。
同社は標準的な民間航空機部品を使用していますが、そのほとんどは一定時間以上の使用試験を受けていません。これは、スカイドウェラー社が機体を飛行させる予定の時間よりもはるかに短いものです。さらに、新興技術で製造される他の航空機と同様に、この機体にも完全な認証フレームワークがまだ確立されていません。
「いくつかの時間のパラダイムを打ち破るために、未知の領域に踏み込むことになる」と彼は語った。
スカイドウェラーは2020年に飛行試験キャンペーンを開始し、それ以来、自律システム技術の導入と試験に注力してきました。パークス氏はさらに、「非常に近い将来」に、同社は離陸、完全飛行、着陸を含む自律航空機の試験飛行を行う予定であり、将来のマイルストーンとしては長距離飛行の完了に焦点を当てていると述べました。顧客は1年から18ヶ月以内に航空機のライセンス取得を開始できるとパークス氏は見積もっています。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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