パンデミック発生後初めてボストン*に戻ってきて一番驚いたのは、街の密集度の高さでした。私はスケジュール管理が得意ではなく、街の地理にもそれほど詳しくありませんが、2日間かけて10社以上のスタートアップ企業と面談した後、自分が主にMIT（そしてハーバード大学も）から目と鼻の先、半径5～10ブロック圏内で仕事をしていることに徐々に気づきました。
金曜日は会議と現場訪問の合間に少し余裕をもたせたので、全ての会議に歩いて行くことができました（季節外れの暖かさも問題ありませんでした）。2日前に話し合いのために訪れた場所のいくつかは、歩いて通り過ぎました。ピッツバーグと同様、ボストンにも緊密なスタートアップコミュニティがあります。企業が大きくなるにつれて、ウォルサムやベッドフォードといった郊外に移転していくでしょうが、それでも彼らはこのコミュニティの一員であり続けるでしょう。
ほんの少ししか知らない部外者として、私が思いつく理由はいくつかあります。
- ベイエリアやシリコンバレー、ニューヨークのような場所に比べると、それほど広大ではありません。
- スタートアップ企業は大学（MIT、ハーバード、ノースイースタン、ボストン大学）から派生したものであることが多く、そこには根付いた友情が存在します。
- ほとんどの人が、一度は iRobot で働いたことがあるでしょう。
最後の分野は少し多様化しています。Amazon（近々iRobotを買収するかもしれません）やGoogleのような大企業も参入しています。しかし、ほとんどの人が大学を卒業してすぐにスタートアップを立ち上げる準備ができていないという事実は変わりません。こうした大企業は、自分の足場を築き、状況を把握するのに最適な場所になり得ます。（とはいえ、大学は近年、スタートアップのリソースを提供し、卒業後の企業を加速させる取り組みをますます強化しています。）
私の業界と同じように、誰もがお互いをある程度知っています。個人的にでも評判でも。比較的閉鎖的な業界に長くいると、同じ人たちと何度も仕事をすることになるでしょう。ですから、絶対に嫌な奴にならないようにしましょう（一般的には良いアドバイスですが、明白ですぐに悪影響が出る可能性がある場合はなおさらです）。何度も同じ人たちと出会うことになるでしょう。人生とはそういうものです。
*金曜日に友人と飲んだのですが、ボストン、ケンブリッジ、サマービルといった都市を同じ意味で使うことに地元の人全員が快く思っているわけではないと親切に教えてくれました。ですから、このニュースレターをタイムリーに配信しようと努力する中で、許可を求めるのではなく、ただお許しをいただくしかない状況です。人生の大半をサンフランシスコ・ベイエリアとニューヨーク市の2つの行政区で過ごしてきた者として、地域区分の重要性は理解していますが、長文のニュースレターでは便宜上、ボストンへの言及はすべて大都市圏を指していると仮定しましょう。
TechCrunchが初めてのロボティクスイベントの前に小さなディナーを開いた時、初めてこのことに衝撃を受けました。皆が顔見知りで、しかもほとんどがiRobotでの経験者でした。Willow Garageほどではないにせよ、多くの重要なスポークを持つハブの非常に明確な例です。また、この1週間、多くの人々から的確に指摘されたように、ロボティクスはまだ黎明期にあるという事実も示しています。多くの点で一つであるため、小さなコミュニティのように感じます。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
それはワクワクしますね。人生の大半は、最近は色々な分野に疎いと感じていましたが、ロボット工学は新鮮で斬新です。スティーブ・ジョブズとビル・ゲイツを巻き込んだ自作のコンピュータ革命を、私たちが現在どの時代にいるのかを理解する上で役立つと考える人もいます。一方で、（下記のタイ・ブレイディのように）もっと昔に遡って考える人もいます。直接的な類似点があるとは思いませんが、15年後、20年後には、人々はロボット工学の黄金時代として、この時代を懐かしく思い出すだろうと確信しています。
これらのサイトを訪れると、そのエネルギーがはっきりと伝わってきます。シリコンバレーの多くは、この10年間、使い古されたアプリを何度も何度も作り直すことに時間を費やしてきました（それが全て悪いと言っているわけではありませんが、成熟にはある種の停滞が伴います）。しかし、ここでは、現実世界の問題に取り組んでいる何百万人もの人々と話すことができます。こうした画期的な出来事の多くが、目が回るようなスピードと興奮で生まれるのです。
もちろん、彼らが何十年にもわたる研究の積み重ねの上に成り立っていることを忘れてはなりません。技術系の創業者には、ほぼ必ず大学教授がいて、ロボット工学やAIの偉大な陰の立役者だと喜んで語ってくれるでしょう。多くのロボット企業が建物の入り口近くに一種のミニチュア博物館を設置している大きな理由の一つは、まさにこれだと思います。それは、これまでの歩みを示すと同時に、自分たちのルーツを具体的に示す役割を果たしているのです。
棚に並ぶ製品の多くは、慌ててハンダ付けされた配線と3Dプリントされた部品の寄せ集めだ。ホワイトボードに書かれた論文を証明しようと、手で何かを作り上げようとする人々の情熱が生み出したものだ。粗末なハードウェアが初めて意図通りに動作した時に感じるあの衝撃を瓶詰めし、ビジネスが苦行に終わり、当初のビジョンを見失ってしまった時にこそ、その衝撃を注ぎ込みたいと思うものだ。
ここで付け加えておきたいのは、ピボットは必ずしも視点を失うことではないということです。ロボット工学では非常によくあることです。特定の問題を解決しようと着手したものの、突如全く別のことに没頭してしまうことがあります。先週の好例が、エクソスーツメーカーとしてスタートし、今では重機用の大型アクチュエーターを製造しているRise Roboticsのチームです。おそらく、地域社会で最も顕著な例はiRobotでしょう。同社は創業当初から常にピボットを繰り返してきたように見えます。後期資本主義という制約の中で、ビジネスを最も効果的に存続させる方法を探る際には、サンクコストの誤謬に惑わされないようにしましょう。
その歩みは、同社の本社に展示されています。工業用キャットウォークの先には、同社独自の仮設博物館があり、私たちは時系列に逆順に館内を見学しました。アクチュエーターがブルドーザーから人間の大きさへと縮小していく様子を追うように、博物館は当時の様子が再現されていました。この博物館は、つい最近まで自動車整備士が働いていたスタートアップ企業の工場スペースの上に設置されています。正面のオーニングには今も「今日の自動車を明日の技術で修理する」というメッセージが掲げられています。前のテナントから引き継いだものですが、今もなお、このメッセージは現代に生き続けるだけの価値があるのです。
ボストンのエコシステムにおいて、改装された建物は大きな役割を果たしています。これもピッツバーグのシーンと共通するDNAの一つです。スタートアップに限った話ではありません。雨の金曜日の午後、サマービルにあるブロック・カフェで仕事をしていました。このカフェは、以前この場所にあった銀行の独特な雰囲気を多く残しており、座ってラテを飲める金庫室などもその一つです。何人かの人が、1870年代に建てられた大きなレンガ造りの建物にあるFormlabsのオフィスについて言及していました。
このスペースの本来の用途については諸説あります。以前はiRobotが使用していましたが、チームの担当者によると「Formlabsの社員は今でもオフィスのあちこちで手がかりを見つけるのが好きなようです」とのことです。建物の特殊性と地域の歴史を踏まえると、有力な説としては、動物の中継地／市場、あるいは屠殺場として使われていたのではないか、というものがあります。奇妙なことに、先週の同じ日に、2つの別々の会話でこの話題が2回も出ました。一体どれだけの牛の死骸がこの場所に棲みついているのか、誰にも分かりません。
再利用の究極の例は、1935年に建てられたサマービルの旧郵便局を拠点とするライトハンド・ロボティクスでしょう。国家歴史登録財に指定されているこの建物のロビーには、「革命期のサマービル近郊におけるイギリス人と植民地人の小競り合い」と題された大きな壁画が飾られています。この絵は、ニューディール政策の郵便局壁画プロジェクトの一環として委託されたものです。
ケンブリッジのメインストリート750番地もその一つです。1910年に建てられたこの巨大な建物は、長年ポラロイドの本社として使われていましたが、最終的には数年間放置されていました。誰かがミシンがここで作られたと言っていましたが、そのタイムラインは合致しません。現在はMITが支援するベンチャーキャピタル会社The Engineの本拠地となっており、主にディープテックに特化しており、ロボット工学にも進出することがあります。私は最近大規模な改装を終えたこの建物を案内してもらいました。今ではスタートアップ企業らしい雰囲気が漂い、ワークショップスペース、化学実験室、オフィスを含む15万平方フィートの広さを誇ります。The Engineは自社のスタートアップ企業にスペースを提供し、他のスタートアップ企業にもオフィスを貸し出しています。
ワークショップエリアには、ウォーターカッターから回路基板、産業用3Dプリンターまで、製品の試作に必要な大型で重機のほとんどが揃っています。サマービルにはArtisans Asylumのような世界クラスのメイカースペースがありますが、ここは教育というよりはビジネスに重点を置いた環境であり、スタートアップ企業が最終的な製品を開発し、改良していく場となっています。このようなスペースは、初期段階のコラボレーションや、企業間の相互交流の機会にもなります。
Greentown Labsについては良い話を聞きましたが、結局訪問する時間がありませんでした。同じくサマービルにあるこの施設は、気候変動に焦点を当てたスタートアップインキュベーターです。Greentown Labsは、入居企業の株式を取得するのではなく、オフィスとラボへのアクセスに対して月額料金を請求しています。同社は「会員料金は市場価格とほぼ同額ですが、デスクとラボのスペースだけでなく、100万ドル以上の価値のあるリソース、機器、プログラミング、スタッフサポートなど、さらに多くの特典が含まれています」と述べています。
グリーンタウンには行けませんでしたが、火曜日の午後の大半をMassRoboticsで過ごしました。2015年に設立されたこの組織は、「イノベーションハブ」を自称しています。あらゆる点で、成熟しつつあるグリーンタウンのロボット工学コミュニティにとって歓迎すべき存在となっています。また、自動化プラットフォームのRealtime Roboticsや、サービスドローン企業のAmerican Robotics（最近、競合のAiroboticsを買収）といった最近の成功事例を支える重要な支援機構としても機能しています。American Roboticsは、2018年に交付された政府資金の支援を受けてオフィスを拡張しました。
コロナ禍以前に訪れた時からかなり様変わりしましたが、この非営利団体の本部は今でもケンブリッジの比較的賑やかな街から離れた、サウスボストン・ウォーターフロントにあります。入り口はトラックの積み込み場のすぐ脇にある工業地帯です。向かいにはクルーズ船のターミナルがあり、最寄りのレストランの名前は「ピートズ・ドックサイド」や「ドライ・ドック・カフェ」といったものです。初めて訪れた時は、住所を間違えたのかと思ったのを覚えています。
確かに、このような場所は事業拡大の余地が十分にあります。MassRoboticsのCOO、ジョイス・シドポロス氏には心から感謝します。数時間、会議室を予約してくださり、先週のニュースレターのメイン画像として掲載した壁コンセントロボットを展示していただきました。その部屋で、私はニュースレターの大部分を執筆しました。その作業をしていない時は、MassRobotics傘下のスタートアップ企業数社とミーティングを行っていました。
注目すべきはTatum Robotics（Tatumは「Tactile ASL Translational User Mechanism（触覚ASL翻訳ユーザーメカニズム）」の略）で、これはステファニー・ジョンソンがノースイースタン大学で提出した学部論文がきっかけで誕生しました。この仕事のおかげで、皮肉にも私はTotal Addressable Market（VCの「C」はここから来ています）といったことに焦点を当てるようになりましたが、何よりもポジティブなインパクトを重視したプロジェクトにも目を向けることが重要です。
米国における盲ろう者に関する数字には、大きく乖離があるようです。これはおそらく、重症度の違い、医学的診断と非医学的診断の区別、そしてこの病状が進行性であることが多いという事実によるものでしょう。つまり、後天性（後天的に発症する）と先天性（出生時からの）に分類されることが多いのです。いずれにせよ、このコミュニティは十分な支援を受けられていません。テイタム氏は世界盲ろう者連盟の調査を引用し、重症患者数は世界全体で0.2%、米国では0.8%としています。
会議では、テイタム社がリアルタイムで手話が可能なロボットハンドのプロトタイプを披露しました。ユーザーはロボットの背面に手を置き、人と話すのとほぼ同じように手話を読み上げます。このシステムは、オーディオブックやニュースなど、これまでコミュニティから遮断されてきた様々なコミュニケーション手段に活用できる可能性があります。テイタム社は次のように述べています。
過去2年間、私たちは初期プロトタイプの開発を開始し、聴覚障害者ユーザーを対象とした予備検証を実施してきました。この間、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによりソーシャルディスタンスが求められ、必要な通訳サービスの不足が深刻化したことで、孤立が深まり、重要なニュース速報へのアクセスが困難になりました。聴覚障害者、支援者、そして専門職の方々からの多大な励ましを受け、2021年に、聴覚障害者コミュニティを支援する支援技術を開発するためにTatum Roboticsを設立しました。
そのため、同社はパイロットプログラムを利用して技術の改良を続けている。
Ras Labsの小さなチームにも会いました。というか、Ras Labsの小さなチームに再会した、というべきでしょうか。話し始めるまで、彼らが、世界が爆発する前にボストンに行った際に話した、真新しいロボット皮膚のスタートアップ企業だとは気づきませんでした。この会社は、ロボットグリッパーに圧力感知機能をもたらす、ゴムのような「指先」の電気活性ポリマー（EAP）パッドを開発しています。
実際、この装置は非常に感度が高いため、同社はある時点で誤検知の原因を突き止めようと試みましたが、結局、装置を握っている従業員の指に伝わる心拍を拾っていたことが判明しました。チームは現在、この技術の試験運用を行っており、資金調達を目指しています。義肢開発からスタートした彼らは、まさに事業転換の好例と言えるでしょう。
この夜の締めくくりは、コーポレートベンチャーキャピタルに関するパネルディスカッションで、シャーウィン・プライアー氏へのインタビューが行われました。プライアー氏は現在、アマゾンの10億ドル規模のインダストリアル・イノベーション・ファンドのディレクターを務めています。ちなみに、このファンドは、景気後退による社内の人員削減にもかかわらず、存続しています。プライアー氏は、アマゾン以外のスタートアップへの資金調達について、「上げ潮はすべての船を浮かべる」というアプローチについて語りました。この件については、アマゾン・ロボティクスのチーフテクノロジスト、タイ・ブレイディ氏との会話の全文を以下に掲載し、もう少し詳しく説明します。
ボストンのロボティクス業界では、クラスターは様々な形態をとっています。アクセラレーターのような意図的に構築されたスペースと、複数のロボティクス企業が集まる街区の間には、Industry Labのようなコワーキングスペースが点在しています。ボストンでの数日間の滞在中にロボティクスのスタートアップ企業と会いたいとソーシャルメディアで書き込んだところ、Pickle Labsから素晴らしい提案を受けました。それは、一つの建物で4社に会えるというものでした。
Pickleにとって、これ以上ないほど良いタイミングだった。今週初め、同社は2,600万ドルのシリーズA資金調達を発表した。2018年半ばに設立された同社は（まさに好タイミングと言えるだろう）、トラック荷降ろしロボットの分野でトップクラスの地位を築いている。ニッチ中のニッチのように聞こえるかもしれないが、多くの企業が自動化を検討している分野だ。理由は単純で、これらの役割を人手で担うのは非常に難しいからだ。
重い箱を繰り返し持ち上げたり移動させたりする負担に加え、気温の急激な変化も伴います。倉庫に停泊したまま、夏の太陽に一日中晒されている輸送コンテナの中に入ることを想像してみてください。こうした状況では、一部の企業が離職率100%を記録し、新入社員が最初の昼休み後に退職してしまうのも無理はありません。ボストン・ダイナミクスやアジリティといった企業もこの分野に注目していますが、ピクルは数年前から独自の有線ソリューションを開発しています。
「Pickleのアンロードシステムに対する顧客の関心は非常に高く、最初のアンロードシステムを研究室から顧客運用に移行させたことで、広範な商業化への明確な道筋が見えてきました」と、PickleのCEOであるAJ Meyer氏はリリースで述べています。「初期の顧客導入、資金調達、そして経営陣の増員により、顧客獲得を加速し、今後数ヶ月でより多くの顧客により多くのシステムを提供するために必要な企業インフラを構築するための基盤が整いました。」
同じビルには、MIT卒業生のPerch社も入居しています。同社は複数のプロスポーツチームで使用されている、プロ仕様の筋力トレーニング検出システムを開発しています。一方、LeafLabsは先週展示された中でも特に興味深いピボット企業の一つでした。同社は2009年にMITの学生4人がArduinoやRaspberry Piと同じスペースで動作するコンピューティングボードを開発したことに遡ります。
長年にわたり、同社は他社向けのハードウェア開発に軸足を移してきました。Googleの有望な（しかし最終的には失敗に終わった）モジュール式スマートフォン「Project Ara」や、最大1,024チャンネルの電気生理学的データを処理できる神経インプラント「Willow」の開発にも携わりました。彼らは非常に器用な集団で、社内テストのために自らファラデーケージを自作するような人たちです。
しかし、その中でも特に目を引いたのはMarble Technologiesでした。もし私が2022年にロボット工学のベンチャーキャピタルだったら、世界で最も魅力のない分野で事業を展開している企業を注意深く見守るでしょう。そして、食肉処理場ほど魅力のない場所はありません。ベジタリアンとして、そのプロセスを自動化する企業には複雑な思いを抱いていますが、最終的には、想像を絶するほど過酷な環境で働く労働者の生活を楽にしてくれるのです。パンデミック初期の恐怖物語を覚えている方もいるかもしれませんし、あるいは「ジャングル」や「ファストフード・ネイション」を読んだことがある方もいるかもしれません。
Marbleのシステムは、実際に殺処分を行うわけではないことを明確にしておきます。同社のベルトコンベアシステムは、包装後に設置されます。ハードウェアとAIを用いて仕分けプロセスを自動化します。私は同社が製造する自動化セルに感銘を受けましたが、実際に見ていないことを明記しておきます。共同創業者のChafik Barbar氏とTim Kelsey氏はネブラスカ大学で出会い、Marbleの「ショールーム」はリンカーンにあります。同社は人手不足の業界で大きな関心を集めており、その技術の試験運用を開始する予定です。
フルフィルメントのような分野は規模が大きく、今後も成長を続けるでしょう。しかし、テクノロジーの構築と投資を検討するなら、食肉処理場のような分野に注目しています。今世紀に、足掻きながらも引きずり込まれるべき、十分なサービスを受けられていない仕事が山ほどあります。ロボット工学分野のベテランが、この分野を検討したものの、最終的にはそれ以上は進めないことにしたと言っていました。だって、食肉処理場ビジネスに、たとえ間接的にでも関わりたい人なんているでしょうか？
建設と食品は依然として主要カテゴリーです。以前取材したToggle Robotics（皮肉なことに、実は私の地元に拠点を置いている）の担当者と会いました。以前私が見落としていた重要な点は、Toggleが鉄筋結束ロボット事業だけでなく、ごく普通の鉄筋結束事業も展開しているということです。つまり、ロボットの開発・販売に加えて、鉄筋そのものを顧客に販売し始めているのです。これは、顧客に技術を実証しながら、同時に収益も生み出すという、巧妙な方法です。
十分な数の建設クライアントがあなたから製品を購入したら、ロボットの購入またはレンタルをアップセルして、長期的にコストを節約できるというアイデアです。
Dexaiのオフィスにも立ち寄りました。残念ながら、サラダを食べるために少し早めの時間でしたが。正直に言うと、最初は懐疑的でした。具体的には、自動販売機やHyphenのMakelineのようなカウンターベースのソリューションではなく、ロボットアームをベースにした調理システムに投資する人がいるのか、よく分かりませんでした。
フォームファクタにはまだ完全に納得していないが、実装には確かに感銘を受けた。私が同社のオフィスに到着したとき、彼らは4台のロボットに一種のストレステストを受けさせていた。「Chef de Technologie」（元は普通のスーシェフ）のブライアン・クリーガー氏は、4台のシステムを同時に監視し、それぞれが異なる材料でサラダを作っていた。同社によれば、これは理想的なシナリオだという。1人の人間に対して4台のロボットが、ランチタイムの混雑を乗り切るために働くのだ。
このロボットの秘密は2つあります。1つ目はボウルを運ぶ2本目のアームです。2つ目は、アタッチメントツールのシステムです。ロボットは様々な食器を自動的に落としたり拾ったりします。私たちは、システムが新しい道具をリアルタイムで学習し、最適な持ち方を判断する様子を見ることができました（そして、その過程で誤って米の山を落としてしまうこともありました）。同社は現在、このシステムを10台、軍に納入する契約を結んでおり、そのうち1台は既に稼働中の厨房に設置されています。
このアームの大きなセールスポイントは適応性だ。同社によると、適切なツールを使えばステーキを焼いたり、冷蔵庫を開けたり、その他多くのことができるという。Alfredシステムの価格は5万ドルで、月額サービス料が別途かかる。アーム自体は既製のシステムを改造したもので、これもまた同社のテーマの一つだった。先週話した人の言葉を引用すると、多くのスタートアップ企業が独自のロボットアームを開発しようとして倒産している。だからこそ、RightHandのような企業はグリッパーに特化しているのだ。
なんと、Amazonでさえ自社製のアームを開発したわけではない。木曜日に公開されたSparrowシステムは、ファナックのアームを改造したものを採用している。同社が前身のRobinやCardinalで採用したのと同じだ。
もちろん、継続的な人員削減にもかかわらず、同社は依然として神よりも多くの資金を持っている。したがって、ここで話題にしているのは、再利用された建物ではない。また、クラスター内の生活について話しているわけでもない。同社は代わりに、ボストンのダウンタウンから約40分離れたマサチューセッツ州ウェストボロに、巨大なBOS27施設を開設した。これは、ボストンの反対側、ノース・リーディングに続く、マサチューセッツ州内で2番目の大規模ロボット工場となる。3つ目の施設は、Amazonが9月にCloostermansを買収した後、ベルギーに開設された。
このスペースを見てすぐに驚いたのは、いかにも同社のフルフィルメントセンターのようだということです。組合結成の取り組みが始まる前にJFK8で少し時間を過ごしたことがありますが、そこには紛れもなく共通のDNAが深く刻まれています。これらの製品が最終的に使用される施設とよく似た施設で、すべてのテストを行いたいと考えるのは当然のことです。テストに加えて、同社はロボットの設計と組み立ても現場で行っています。
ボストンへ来るきっかけとなった旅については、すでにたくさん書きました。また、Amazonの最新の配送ドローンのデザインに関する記事もこちらでご覧ください。それを踏まえて、ここでの時間を有効活用するには、タイ・ブレイディとの会話をさらに深く掘り下げていくのが一番だと考えています。
TC:今回の緊縮財政はチームにどのような影響を与えましたか?
TB：私たちは、現在進行中のマクロ経済状況を明確に認識しています。Amazonの事例でご覧になったように、現在、採用活動を一時停止しています。これは、投資を行っていないという意味ではありません。10億ドル規模のAmazonイノベーションファンドがあります。例えば、Kuiper社との提携、衛星事業、Zooks社、Whole Foods社との提携など、様々な取り組みを行っています。こうした投資は今後も継続していきます。
Scoutでは、経済状況に関わらず、常に実験的な姿勢を貫いてきました。うまくいくこともあれば、うまくいかないこともありますが、私たちは常にその経験から学び、それをロボティクス分野での経験に活かしています。
つまり、Scout は何かがうまく機能していないケースでした。
何度か試行錯誤を繰り返し、顧客体験をどう改善できるかを考えました。これは私たちが常に最後に自問する質問ですが、私たちが目にしていた兆候は「今のところ無理かもしれない」というものでした。完全になくなったわけではありませんが、今のところは無理かもしれません。お客様のご自宅まで、タイムリーにお届けできるという点が気に入っています。
Canvasの技術には非常に感銘を受けました。買収直後に彼らをステージに招きました。その技術はProteusに組み込まれていると思っていたのですが、どうやら別のプロジェクトだったようですね。Canvasもまた、何かがうまく機能していなかったのでしょうか？
いいえ。Canvasからは多くのことを学びました。チームと話し合い、彼らが作りたいプロトタイプを見ました。買収以前から何年もプロトタイプに取り組んでおり、チームから技術や実社会での学びを共有することができました。まさにその点を実験的に進めており、Proteusでもそれを実践しています。
既存のロボット工学プロジェクトに関しては、さらなる合理化が期待できるでしょうか?
ロボティクス部門内での統合を進めています。ロボティクス部門全体を一つの屋根の下に統合するのです。これは実にエキサイティングなことだと思います。多くのチャンスがあります。
ここでの「統合」とはどういう意味ですか？チームを統合するということですか？
ええ、リーダーシップと、今日ご覧いただいたロボット製品、あるいは近々発表できる未来の製品を提供するために、私たちがどのように組織を運営していくかという点です。これは投資方針を変えるという意味ではありません。ロボットへの投資は依然として大きな需要があります。人と機械が協働し、より安全に、あるいはよりシンプルに、そしてより効率的に仕事を遂行するための、より優れたツールセットを提供するという私たちの理念は全く変わっていません。
今日見たロボットは、汎用性というよりは、特定の目的のために作られているように思います。Amazonは今後もこのアプローチを続けるのでしょうか？
ええ、でも、Xanthusロボットのようなロボットがあることを思い出していただきたいです。これは数年前に発表した、比較的背の低いロボットです。いわば万能型で、積載量ははるかに少ないですが、移動の必要性が高いため、複数の用途に使用できます。また、Proteusビークルはより汎用性が高く、コンテナカート以上の機能を備えています。私たちは、人々の周囲でオンデマンドで商品を移動できる能力に近づいています。
私たちはテクノロジーのためにテクノロジーを使うのではなく、問題を解決するためにテクノロジーを活用します。私がこの仕事に情熱を注ぐのは、チームをスタートさせる際に、まず解決しようとしている問題を明確にしたいからです。そして、人間の能力を拡張するために、テクノロジーをどのように活用できるか？ 人間の能力は、まさにこの課題解決において重要な要素だからです。
ヒューマノイドロボットへの新たな取り組みが始まっています。マスク氏は明らかにオプティマスの開発でその筆頭です。あなたが目指しているものにとって、ヒューマノイドロボットは理にかなっているのでしょうか？
技術者、ロボット工学者としての私の答えを述べたいと思います。これは会社の方針ではありません。ヒューマノイドロボットについて話すときは、非常に慎重にならなければなりません。人間の姿を見ると、人間の能力を期待してしまうのです。人間の能力は信じられないほどユニークで貴重であり、何百万年もかけて築き上げられてきました。私たちには常識があり、より高いレベルで問題を解決する方法を理解しています。状況を見て、ほぼ瞬時に最善の方法を見つけることができます。
ロボットが人間の形をとるとき、最初に抱く期待感というものがあると思います。私たちはその点に十分注意する必要があります。私の哲学は、人間の能力を拡張することです。つまり、どんな形であれ、より多くのことを可能にしてくれる、より有能で知的な存在になれるようなヘルパーです。
ヒューマノイドロボットを支持する議論は、人間が自らの環境を自らのために構築するのだから、その環境に適したロボットを開発すべきだというものです。しかし、この場合は必ずしもそうではありません。なぜなら、人間は環境を再構築できる立場にあるからです。
それは素晴らしい指摘です。ロボット工学の観点から見ると、これは非線形的な形で技術開発を加速させる方法の一つです。これは半構造化された環境であり、人間が機械と協働して作業し、私が「プロジェクト・コンテキストを伴う技術開発」と呼んでいる、商品の流れに関するプロセスを備えています。確かにそのプロセスはありますが、私たちは完全に野外、つまり周囲に人がいる街路にいるわけではありません。[…] 最終的に、そして私は確信していますが、今私たちが行っている仕事は、10年後、20年後には社会全体に利益をもたらすでしょう。私たちが物を動かし、操作し、識別する能力を習得するにつれて、それが家庭にも浸透していくのが目に浮かびます。
冒頭でファンドについてお話がありましたが、Amazonの最終目標は何でしょうか？Digitのようなテクノロジーをエコシステムに統合していくということでしょうか？
今年、このファンドを立ち上げました。これは、様々なロボット企業に10億ドルを投資するものです。ロボット工学はまだ非常に初期段階にあることを認識することが重要です。コンピューターで言えば、1950年代のようなものです。本当にそのくらい初期段階です。私たちがより多くの船を造ることができれば、私たち全員が恩恵を受けることができると思います。
すべてをAmazon社内で開発する必要はないと認識しています。こうした企業に種を蒔き、実際のプロジェクトを背景に技術開発を行う機会を与えることができれば、私たちも彼らと共に歩んでいくことができます。彼らが成功すれば、私たちは彼らから学び、それが理にかなっていると判断すれば、それらの製品を私たちのプロセスに取り入れていくことができます。
アマゾンは2022年も買収を計画しているのだろうか？
それらは常にテーブルの上にあります。
Amazonは既に業界に紛れもない足跡を残しており、その点については議論の余地はありません。しかしながら、経済的な逆風と、iRobot買収案をめぐる規制強化の両面において、同社の戦略がどのようなものになるのかという疑問は残ります（ただし、iRobotは産業用Amazon Roboticsではなく、家庭用ロボット部門の一部として存在することを指摘しておくことが重要です）。繰り返しになりますが、Amazonファンドはそのまま残っており、倉庫用ロボットのエコシステムを完成させるために、AgilityやBionicHIVEといった外部企業への依存度を高める可能性も十分に考えられます。
ボストン旅行中、経済は明らかに常に頭の片隅にあり、上記の会話でも中心的な話題となりました（その間、同社では大規模なレイオフに関する報道がさらにあり、最新の報道ではその数は1万人に上るとされています）。また、この週に会った様々な創業者やベンチャーキャピタルにも、この話題を積極的に持ちかけました。
業界は今、転換期を迎えています。ロボット工学と自動化は、ここ数年の出来事によって明らかに加速しました。まずパンデミック、そしてその結果として生じた雇用確保の容易さ。これは業界にとって大きな転換点であり、最近まで、投資は経済的な逆風の影響を比較的受けていませんでした。これが、ここ数年間、アクチュエーターの全体的なストーリーとなっています。
しかし、状況は変わりつつあります。
Amazonでさえ苦戦している今、スタートアップにとって厳しい時期になることは明らかです。たとえ自分のプロジェクトがどれほど強力であろうと、私は今資金調達をしたいとは思いません。資金調達を考えている人にとっては、他に選択肢がないというだけのことです。景気回復を待つことは必ずしも選択肢ではありません。例えば、Iron Oxが従業員の約半分を解雇せざるを得なかったのも、少なくともその一因ではないでしょうか。どんなに長い資金調達期間でも、いつかは終わりが来ます。
しかし、私が発見した一つのテーマは、優位な立場にある企業でさえ採用を鈍化させているということです。何よりも、今は極めて不確実な時期です。もし私がロボット工学のスタートアップで、数千万、数億ドルもの資金を使えないなら、今は極めて慎重になるでしょう。ましてや、巨額の資金があっても、まだ内緒話です。今あるものでできることをやり、戦略的に採用しましょう。急成長したせいで従業員を解雇するという、極めて不運な状況に陥らせたくはありません。
もちろん、資金調達を始めるのにもっと有利な条件が整うまで待てない企業もあります。例えば、カルガリーに拠点を置くAttabotics社は、シリーズC-1で7,110万ドルを調達したと発表しました。これにより、同社の総調達額は1億6,510万ドルに達しました。「もう待つ段階ではありません」と、創業者兼CEOのスコット・グラヴェル氏は今週の電話会議で語りました。「素晴らしい顧客との良好な関係が築けています。国防総省とも契約を締結しました。今は、物事をうまく機能させる段階から、事業を成長させ、展開し、実行に移す段階へと進む時です。」
同社は、AIとロボット技術を用いて商品の検索と取り出しを行う垂直型保管ソリューションで、Amazonの優位性に挑戦しています。この高密度ソリューションは、従来の倉庫ソリューションに必要なスペースの15%で稼働可能です。スペースの節約に加え、企業は都市部の密集地域にマイクロフルフィルメントセンターを増設し、商品を消費者の近くに保つことができるようになります。
「企業が代替手段を探し、競争力を維持する方法を模索する中で、Amazonは依然として当社の事業開発チームにとって最高のメンバーです」とグラヴェル氏は皮肉を込めて付け加えた。「Amazonは長年にわたり北米の顧客の期待値を設定し、ベンチマークとなっています。」
ボストンを拠点とするスタートアップ企業、Owl Labsも今週、2,500万ドルの資金調達を発表した。AIを活用したテレビ会議システムを開発する同社は、この機会を利用してHPとの新たな契約も発表した。
「今回の資金調達により、Owl Labsは加速的な成長を継続することができます。…Owl Labsは今回の投資を製品開発の支援と、（Owl Labsの）製品ラインを含む自社製品の世界的な普及促進に活用します」と、CEOのフランク・ヴァイザウプト氏はTechCrunchに語った。「また、今回の資金はOwl Labsのグローバル展開の拡大と、市場開拓パートナーシップの深化にも活用されます。まずはOwl LabsとHP France間の商業契約を締結し、HPが現地の営業チームを通じてOwl Labsの製品を販売します。」
同社はこれまでに4,700万ドルを調達している。
ゴースト・ロボティクスが今週再び話題になっているが、今回は同社のロボットがスナイパーライフルを装備していたり、米国とメキシコの国境警備に使用されていることへの怒りによるものではない。今回は、昔ながらの特許侵害の告発だ。ボストン・ダイナミクスは最近、フィラデルフィアの企業がロボット犬システムに特許侵害の疑いで登録されている知的財産権を使用しているとして、デラウェア州で訴訟を起こした。訴状によると、ボストン・ダイナミクスはゴースト・ロボティクスに対し、複数の書簡を送付し、その中には2通の差し止め命令も含まれているという。
ボストン・ダイナミクスの広報担当者はTechCrunchに対し、係争中の訴訟についてはコメントしないとしながらも、次のように付け加えた。
イノベーションはボストン・ダイナミクスの生命線であり、当社のロボット工学者は世界中で約500件の特許取得および特許出願に成功しています。新興のモバイルロボット市場における競争は歓迎しますが、すべての企業が知的財産権を尊重することを期待しており、知的財産権が侵害された場合は、当社は措置を講じます。
ボストン・ダイナミクスは、金額を明示しない損害賠償を求めている。ゴーストからのコメントを待っている。
Dexaiとの会話の中で、Miso Roboticsの話題が何度か出てきました。これは主に、同社が提携や事業拡大を通じて、常に注目を集め続けることに成功していることが理由です。キッチンはアームがまさに適している場所の一つだと断言できます。これは、ヒューマノイドロボット研究を推進してきた議論と実質的に同じです。私たちは人間のために環境を作っているのだから、なぜその環境向けにロボットを作らないのでしょうか？フライドチキン職人の仕事を自動化しようとしているなら、アームは理にかなっています。自動販売機を置けるような場所ではありません。
今週、MisoはFlippyをミッドランド地方のレストランに導入すると発表した。これは同社にとって英国への初進出となる。同社はレストラン名を明かさず、TechCrunchの取材に対し「国際的なファストフードチェーン」とのみ述べている。また、このニュースは同社がヨーロッパのサイトCrowdCubeを通じて再びクラウドファンディングに参入したことも示しており、Misoがより積極的な英国進出を狙っていることを示唆しているようだ。
LuxonisによるこのKickstarterキャンペーンは、目標額をほぼ瞬く間に達成し、さらにその上を行く成功を収めました。Rae（Robotics Access for Everyone）は、ユーザーがロボット技術にアクセスできるように設計されたオープンソースのハードウェアです。同社によると、RaeはROS2とSLAMハードウェアを使用することでカスタマイズも可能でありながら、すぐに使えるように設計されているとのことです。このプロジェクトを発表するブログ記事で、同社は次のように述べています。
機能の大部分が事前に決定されている他の家庭用ロボットとは異なり、RAEは既成品以上の可能性を秘めており、より高度なユーザーが開発・構築するためのプラットフォームとして機能します。当社の初期ソフトウェアコレクションで問題が解決しない場合は、ご自身で開発することも可能です。RAEは完全にオープンソースであるため、カスタマイズの可能性は無限大です。また、RAEは当社の新しいクラウドベースプラットフォームであるRobotHubに直接リンクし、世界中のRAEユーザーネットワークと簡単に共有・連携できます。
家庭用ロボットの世界を少しだけ覗いてみたい人にとっては楽しいプロジェクトのようです。
今週の私の体力はこれだけです。木曜日にウェストボロで開催されるAmazonのイベントのためにボストンへ行き、両都市のスタートアップ企業と会う時間も確保しました。これは、COVID-19の影響で延期した7月の出張の埋め合わせです。ここ数回、仕事でボストンへ行った時は、撮影クルーを連れて行きました。新しいスタートアップ企業を撮影する機会があるのはいつも楽しいのですが、今回は一人旅なので、2日間でより多くのことを詰め込むことができます。
Amazonはさておき、iRobotやBoston Dynamicsといったお決まりの企業には意図的に足を運びませんでした。何か隠れた宝物が見つかるかもしれないと思ったからです。もちろん、予定をオーバーブッキングしてしまいましたが、自分でスケジュールを組むといつもこうなります。次回、こういう都市を回る旅行をするときは、必ず1日多めに時間を確保しようと思います。興味深い新しいプロジェクトの話は、必ず現地に着いてから聞かされるものです。ボストンの人々は、街とスタートアップのエコシステムを熱烈に応援していて、地元のクールな話題を延々と語ってくれます。
今回の旅でMITやハーバードといった大学の研究室を訪問できなかったのが残念です。旅行の1週間前に3度目のコロナにかかり、スケジュールの大部分がギリギリになってしまったのです。金曜日が祝日だったことも状況を悪化させましたが、そのせいで、面白おかしくコーヒーショップで会議をする羽目になりました。結局、ケンブリッジの建設現場の真向かいのベンチで会議をすることになりました。試した場所はすべて閉まっていたからです。ありがたいことに、おしゃべりを終えた数分後には雨が降り始めました。
ロボット工学コミュニティ全体の縮図とも言えるボストンは、多様なプロジェクトを擁しています。企業間の連帯感が生まれるもう一つの理由は、ほぼ全員がそれぞれ異なる取り組みを行っている点です。彼らはそれぞれ異なる分野に注力しているか、同じ問題に取り組む際に異なる手法を用いています。そして、ほとんどの場合、互いに励まし合っているように見えます。これは、私たちが現在直面しているロボット工学革命のごく初期段階における、高まりつつある潮流と言えるでしょう。
会合の参加者には、今回の出張の大きな目的は、資金調達や採用などにおいて厳しい時期を迎えつつある今、業界の現状を把握することにあると伝えました。創業者や投資家の方々とコーヒーを飲みながら、彼らの意見を聞くのは良いことです。こうした会話が、今後数ヶ月にわたってこのようなニュースレターをお届けする原動力となるのです。軍事契約、気候変動、大学支援、労働問題など、幅広いトピックについて話し合いました。厳しい経済状況の逆風はさておき、たとえ間接的であっても、この業界に身を置くことは非常に刺激的な瞬間です。私たちは今、革命的な何かの瀬戸際にいるのです。
ボストンの皆様、本当に親切にしていただきありがとうございました（ミリオン・イヤー・ピクニック、1369コーヒーハウス、ハーバード・ブックストア、そしてステートパークの素晴らしいジュークボックスに感謝）。そして、この長編ニュースレター（6,000語を超えたあたりで分からなくなってしまいました）を最後まで読んでくださり、ありがとうございました。来週はもっと簡潔に書きます（感謝祭なので）。
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