地球の地表下に蓄えられた地熱エネルギーを利用して再生可能エネルギーを生成することは、環境保護論者や石油・ガス技術者の注目を集めている新たな未来ビジョンの 1 つです。
これは、温室効果ガスを排出する炭化水素に依存しない発電方法であるだけでなく、石油・ガス業界が長年にわたり磨き上げてきたのと同じスキルと専門知識を活用するからです。
少なくとも、それが元完成エンジニア（そうは聞こえない）のティム・ラティマーをこの業界に惹きつけ、ヒューストンを拠点とする地熱技術開発会社 Fervo Energy を設立した理由だ。同社はビル・ゲイツのブレークスルー・エナジー・ベンチャーズ（このファンドは…とても忙しい）と、元 eBay 幹部のジェフ・スコールのカプリコーン・インベストメント・グループから資金提供を受けている。
新たに手に入れた2,800万ドルの現金により、Fervo社はプロジェクトを拡大する計画で、ラティマー氏は「今後数年間で数百メガワットの電力を供給することになるだろう」と語った。
ラティマーは、テキサス州ウェイコ郊外の小さな町、米国で最後に建設された石炭火力発電所の一つであるサンディクリーク石炭火力発電所の近くで育った子供時代に、発電の環境への影響に初めて触れた。
テキサスの多くの子供たちと同じように、ラティマーも石油一家に生まれ、世界が再生可能エネルギーに切り替わろうとしており、石油業界は、彼の知っている友人や家族とともに、見捨てられるかもしれないと気付くまでは、石油・ガス業界で最初の仕事に就いていた。
それがFervoの開発を始めた理由の一つだとこの起業家は語った。
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「石油・ガス業界でキャリアをスタートさせて以来、私にとって最も重要なのは、化石燃料分野でエネルギー転換に携わる人々に、クリーンエネルギーの未来で働ける機会を提供することです」とラティマー氏は述べた。「私は現場に出向き、請負業者を雇用し、原油価格暴落で職を失ったり、困難に直面したりした人々を支援することができました。そして、彼らを私たちの掘削装置で働かせています。」
バイデン政権がエネルギー転換の一環として炭化水素業界の従業員に仕事を見つけることについて語っているとき、彼らが語っているのはまさにこれだ。
また、地熱発電はもはや地理的な制約を受けないため、活用できる資源が豊富にあり、すでに地質サービス業務に依存している地域で高収入の仕事が生まれる可能性があるとラティマー氏は述べた（昨年末、Vox 誌がこの技術の歴史と可能性に関する優れた概要を発表した）。
「世界人口の大部分は、実は良質な地熱資源のすぐそばに住んでいます」とラティマー氏は述べた。「現在、地熱発電設備を設置し生産している国は25カ国あり、さらに25カ国で地熱発電の拡大が見込まれています。」
実際、地熱発電は米国西部やアフリカの一部地域で長い歴史があり、地中から自然に発生する間欠泉や蒸気の噴出が地熱資源の豊富さの明らかな指標となってきたとラティマー氏は語った。
「Fervoの技術は、大規模展開に適した新たな地熱資源を開拓します。Fervoの地熱システムは、水平掘削、分散型光ファイバーセンシング、高度な計算モデリングといった革新的な技術を駆使し、より再現性と費用対効果の高い地熱発電を実現します」とラティマー氏はメールで述べています。「Fervoの技術は、最新の有機ランキンサイクル発電システムと融合し、柔軟性が高く、24時間365日稼働するカーボンフリーの電力供給を実現します。」
Fervo は当初、スタンフォード大学の TomKat センターからの助成金と、ローレンス・バークレー国立研究所サイクロトロンロード部門の Activate.org が資金提供したフェローシップによって開発されましたが、その後、DOE の地熱技術局と ARPA-E から資金提供を受け、シュルンベルジェ、ライス大学、バークレー研究所などのパートナーと共同研究を続けています。
新旧の技術を組み合わせることで、会社は広大な地域に新たなプロジェクトを展開できるようになります。
地熱エネルギーを活用した再生可能エネルギー発電開発事業の推進を目指す企業は他にもある。例えば、bpベンチャーズ、シェブロン・テクノロジー・ベンチャーズ、テマセク、BDCキャピタル、エバーソース、ビッカーズ・ベンチャー・パートナーズといった大手エネルギー企業の支援を受けるEavorのようなスタートアップ企業や、グリーンファイア・エナジーやセージ・ジオシステムズといった企業だ。
地熱発電プロジェクトの需要は急増しており、地熱開発のコスト問題を解決できるスタートアップ企業にとって大きな市場が開かれています。ラティマー氏が指摘したように、2016年から2019年にかけては大規模な地熱発電契約は1件しかありませんでしたが、2020年には業界全体で新たに10件の大規模な電力購入契約が締結されました。
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これらのプロジェクトすべてにおいて、コストは依然として重要な要素です。ラティマー氏によると、地熱発電の契約は1メガワットあたり65ドルから75ドルの範囲です。一方、太陽光発電所のコストは現在、1メガワットあたり35ドルから55ドル程度と、The Vergeが昨年報じています。
しかし、ラティマー氏は、地熱発電の安定性と予測可能性により、無停電電源供給の保証を必要とする公益事業会社や企業にとって、このコスト差は受け入れ可能なものだったと述べた。現在ヒューストンに住んでいるラティマー氏は、今年の冬の寒波で5日間も停電に見舞われた経験から、この問題を身をもって体験している。
実際、地熱発電は常時クリーンな電力を供給できるため、非常に魅力的な選択肢となっています。米国エネルギー省の最近の調査では、地熱発電は米国の電力需要の最大16%を賄うことができるとされており、他の推計では、完全に脱炭素化された電力網において地熱発電の貢献度は20%近くに達するとされています。
「私たちは長年、地熱エネルギーの有効性を信じてきましたが、この分野でイノベーションを推進できる適切な技術とチームが登場するまで、その実現を待ち望んでいました」と、カプリコーン・インベストメント・グループのイオン・ヤディガログル氏は声明で述べています。「フェルボの技術力と、主要な研究機関と築いてきたパートナーシップは、地熱エネルギーの新たな波における明確なリーダーとなるでしょう。」
