ある日、芝生の手入れ用品を買い求めていた時、コールター・ルイスは芝生の手入れ会社を立ち上げようというアイデアを思いつきました。以前はスナック菓子メーカーのデザイナー兼共同創業者として働いていたこの起業家は、山積みにされた殺虫剤や除草剤の悪臭が強烈で、無視できないほどだったと言います。
ルイスは、裏庭に施肥する肥料として、より安全な代替品を探し始めました。調査の結果、自分だけではないことが分かりました。アメリカの一般的な管理された芝生では、平均的な工業型農場と比べて、1エーカーあたり5倍もの農薬が使用されています。市場に選択肢がほとんどないことから、彼は独自の肥料を開発しようと決意しました。
2019年に設立されたサンデーは、芝生を持つ約9000万人のアメリカ人に、カスタマイズされた環境に優しい芝生ケア製品を販売する直販企業です。これまでに、1万エーカー以上の芝生に肥料を施してきました。
「私たちはあなたの裏庭のためのアグテックを販売しています」とルイス氏は語った。これは、カスタムメイドの芝生プランを作成するという、より複雑なプロセスを表現するキャッチーな言い方だ。同社は、テクノロジーと科学の融合を必要とする主力製品の開発にあたり、コーネル大学で博士号を取得したフランク・ロッシ氏を最高科学責任者として迎え入れた。
Sundayはまず顧客の住所を聞き、その場所に基づいて、どのような土壌で作業を行うかを判断します。機械学習、衛星画像、土地データを活用し、Sundayは様々な生物環境における芝生の健康状態など、問題となる領域に対応する栄養素を含むカスタムプランを作成します。最終製品には、海藻エキスや大豆タンパク質など、市販のソリューションでは入手が難しい成分が含まれています。
キットには、説明書、ホースに取り付けて散布する計量済み肥料入りの袋、土壌検査キットが含まれています。キットはそれぞれカスタマイズ可能ですが、芝生管理製品は厳しく規制されており、州の認可が必要です。サンデー社は現在、この認可を取得している主力製品を24種類発売しています。
ソリューションが完成すると、顧客は1シーズン分または1年分の料金を支払い、分割払いで自宅に商品を配送してもらうことになります。顧客がサンデーの芝生管理製品を使用する間、スタートアップは航空写真も活用し、ユーザーの芝生の状態を常に監視します。
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サンデーの商品は様々な価格で販売されており、芝生の広さにも左右されますが、ルイス氏はプロに芝生の肥料を撒いてもらうよりも「はるかに安い」と主張しています。「より現代的な（消費者向け）ビジネスを見てみると、沿岸部のミレニアル世代にターゲットを絞っていることが多いですね」と彼は言います。「一方、私たちは9000万人のアメリカ人をターゲットにしています。アメリカ人の平均所得は1世帯あたり6万5000ドルですから」
興味深いことに、サンデー社によると、同社の顧客は30～40歳代の若年層に偏っており、中西部（芝生がより普及している地域）に集中しているという。この年齢層は、郊外に引っ越してきた新婚世帯や初めて住宅を購入する層を網羅しているため、理にかなっている。同社の顧客の多くは、郊外の比較的小さな芝生を利用している。
なぜゴルフ場への販売やB2Bルートを取らないのかと尋ねられると、ルイス氏は「確かにそれはよく考えていることだ」と答えた。同社は現在、公園と提携して公共スペースから有毒な農薬を除去する取り組みを進めているが、協議はまだ初期段階にある。
芝生の手入れにおけるイノベーションの欠如は、消費者の需要不足を示唆しているのかもしれません。サンデーが2019年にサービスを開始した際の最大の課題の一つは、消費者に裏庭で最も大切な作物の一つである「裏庭」を気にかけてもらうことができるかどうかでした。
ルイス氏によると、新型コロナウイルスは都市部から郊外への新たな世帯の移住を加速させているという。国勢調査によると、住宅所有率は12年ぶりの高水準に達した。サンデーは今年、売上高が2019年の8倍に達する見込みだ。2019年には「数百万ドル」の売上高を計上していた。ルイス氏は収益性指標の開示や、サンデーが黒字かどうかの回答を控えた。
それにもかかわらず、ベンチャーキャピタリストは芝生の手入れに代わるサービスを提供するスタートアップ企業に強気な姿勢を見せている。
サンデーは本日、セコイア・キャピタルが主導し、タスク・ベンチャーズとフォアランナー・ベンチャーズも参加したシリーズB資金調達で1,900万ドルを調達したことを発表しました。この資金調達により、セコイア・キャピタルのパートナーであるステファニー・ザン氏が取締役に就任します。
ザン氏はテッククランチへのメールで、サンデーをセコイアの他のポートフォリオ企業であるグロッシアー、ドアダッシュ、インスタカート、ヌームなどと比較し、「サンデーには、複合的な消費者サブスクリプションビジネスとアウトドア・ホームケアの決定的なブランドを構築する同様の機会がある」と考えていると述べた。
この新たな資金により、サンデーは30人の新規採用を行い、40人のスタッフを増員することが可能になります。現在、サンデーのチームには女性幹部が1人しかいませんが、ルイス氏はより多様性のあるチームを採用することに注力していると述べています。
平均的なアメリカの家庭に食料を供給するには資本が必要であり、新たな資金調達により、サンデーは少なくとも家庭の裏庭を支援するために合計 2,800 万ドルの既知のベンチャー資金を獲得しました。
