3Dプリントロボットを用いてホームレスのための戸建て住宅を建設。NASAと共同で、月面、そして将来的には火星にインフラと居住施設を建設するための建設システムを開発。北米最大規模とされる3Dプリント建造物、テキサス州軍事局の兵舎を建設。
これらは、テキサス州オースティンに拠点を置く建設技術スタートアップ企業ICONが取り組んでいることのほんの一部です。
そして本日、同社はシリーズ B で 2 億 700 万ドルという巨額の資金調達をその実績リストに加えました。
私は2018年10月の900万ドルのシードラウンド以来ICONを取材してきたので、同社が3年足らずでこのマイルストーンに到達するのを見るのはとてもクールだ。
このスタートアップのシリーズBラウンドは、Norwest Venture Partnersが主導し、8VC、Bjarke Ingels Group（BIG）、BOND、Citi Crosstimbers、Ensemble、Fifth Wall、LEN x 、Moderne Ventures、Oakhouse Partnersも参加しました。今回の資金調達により、ICONの調達総額は2億6,600万ドルとなりました。同社は企業価値の開示を控えています。
ICONは2017年末に設立され、2018年3月のSXSWで、米国で初めて認可された3Dプリント住宅を発表しました。350平方フィート（約34平方メートル）の住宅のプリントには約48時間（25%の速度で）かかりました。ICONが素材としてコンクリートを選んだのは、共同創業者兼CEOのジェイソン・バラード氏が言うように、「地球上で最も耐久性の高い素材の一つだから」です。
それ以来、このスタートアップ企業は、米国とメキシコで20棟以上の3Dプリント住宅や建造物を納入してきたと述べている。これらの住宅の半数以上は、ホームレスや慢性的な貧困状態にある人々のためのものだ。例えば、2020年には、ICONは非営利団体New Storyと共同でメキシコに3Dプリント住宅を納入した。また、テキサス州オースティンでは、非営利団体Mobile Loaves & Fishesと共同で、慢性的なホームレスの人々のための住宅を複数完成させた。
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このスタートアップ企業は、2021年初頭、テキサス州オースティンの開発会社3Strands向けに米国初の3Dプリント住宅を販売し、住宅市場に参入しました。4棟のうち2棟は既に契約済みで、残りの2棟は8月31日に発売予定です。
そして最近、ICONは「次世代」のVulcan建設システムを発表し、新しい Explorationシリーズの住宅を発表しました。シリーズ最初の住宅「House Zero」は、3Dプリント向けに最適化・設計されています。
ICON社は、独自のVulcanテクノロジーにより、従来の工法よりも速く、廃棄物を削減し、設計の自由度を高めながら、「耐久性とエネルギー効率に優れた」住宅を建設できると述べている。バラード氏によると、同社の新型Vulcan建設システムは、最大3,000平方フィート（約280平方メートル）の住宅や構造物を3Dプリントでき、従来のVulcan 3Dプリンターよりも1.5倍の大きさで、2倍の速度を実現している。
創業当初から、バラード氏はICONの原動力は世界的な住宅危機と、それに対する解決策の不足にあると主張してきた。3Dプリンター、ロボット工学、そして先端素材の活用は、全米そしてオースティンで深刻化する一方にある手頃な価格の住宅不足という問題に対処する一つの方法だと彼は考えている。
バラード氏によると、 ICONの今後の計画には、社会住宅、災害支援住宅、より一般的な住宅の提供に加え、NASAと協力して月面、そして最終的には火星にインフラや居住施設を建設するための建設システムを開発することが含まれている。
ICONはNASAと共同で2つのプロジェクトを進めています。最近、NASA、ICON、BIGの3社が共同で「Mars Dune Alpha」を発表したばかりです。ICONは壁面システムの3Dプリントを終え、現在は屋根の製作に取り組んでいます。また、NASAは来秋に開始予定の有人ミッションに参加し、ICONが3Dプリントした初の火星模擬居住地に居住する人を募集しています。
プロジェクト・オリンパスとは、将来の月探査のための宇宙ベースの建設システムを開発し、「別の世界に人類の住まいを想像する」というICONの取り組みを表すものです。
「私たちの目標は、今後10年以内にICON技術を月面に導入することです」とバラード氏は語った。
質問に対し、バラード氏は、同社が昨年8月にシリーズAで3,500万ドルを調達して以来、最も重要な出来事は「3Dプリント住宅や建築物への需要が急激に増加したこと」だと述べた。
「この指標一つとっても、私たちにとって大きな意味を持っています」とバラード氏はTechCrunchに語った。「人々がこれらの家を欲しがらなければなりません。」
住宅不足に対処するには、世界は供給を増やし、コストを下げ、スピードを上げ、回復力を高め、持続可能性を高める必要がある…しかも、品質と美しさを損なうことなくすべてを行う必要がある、と彼は付け加えた。
「おそらく、これらのことのいくつかを実現できるアプローチはいくつかあるが、これらすべてを実現できる可能性を秘めているのは建設規模の3Dプリンティングだけだ」と彼は語った。
バラード氏によると、ICONは創業以来、ほぼ毎年400%の収益成長を遂げており、目覚ましい財務成長を遂げています。また、過去1年間で従業員数は3倍に増加し、現在は100名を超えています。今後1年以内に規模が2倍になると予想されています。
シリーズBの資金は、3Dプリント住宅のさらなる建設、「急速な規模拡大と研究開発」、宇宙ベースの技術のさらなる進歩、そして「住宅問題への永続的な社会的影響」の創出に充てられるとバラード氏は述べた。
「既に初期段階の製造体制を整えており、資金調達ラウンドの完了後も、3Dプリント住宅への需要に応えるため、これらの取り組みを拡充・加速させています」とバラード氏は述べた。「今後5年間で、年間数千戸の住宅を納入し、最終的には年間数万戸へと拡大していくと考えています。」
資金調達の一環としてICONの取締役会に加わるノーウェスト・ベンチャー・パートナーズのマネージングパートナー、ジェフ・クロウ氏は、同社はICONの3Dプリント建設技術が「米国および世界中の住宅不足に大きな影響を与えるだろう」と考えていると述べた。
クロウ氏は、そもそも高度なロボット工学、材料科学、ソフトウェアを結集して堅牢な3Dプリント建設技術を開発するのは「非常に難しい」と語った。
「制御された環境で1、2ユニットのデモユニットを建てるだけでは不十分で、信頼性と予測可能性をもって、様々な地域に何百、何千もの美しく、手頃な価格で、快適で、エネルギー効率の高い住宅を建設できるような技術を開発するのは、依然として困難です」と彼はメールで述べた。「ICONはそれをすべて実現し、…画期的で世代を超えた成功となるための要素をすべて備えています。」
誇大宣伝にもかかわらず、建設技術を破壊するのは難しいだろう
