トークンリングネットワークのために同軸ケーブルを張り巡らせなければならなかった時代から、私たちは長い道のりを歩んできました。今日出荷されるほとんどのデバイスは有線ネットワーク接続すら備えていません。電源に関しては話が別で、ベッドサイドテーブル、机、飛行機の座席のすぐそばにはUSBケーブルがぶら下がっています。イスラエルのスタートアップ企業Wi-Chargeは、最大1ワットの電力を家庭、オフィス、商業施設のデバイスにワイヤレスで送信することで、この状況を変えようとしています。同社は、研究開発と製品コンセプトの検討を行うため、Belkin社と謎めいた契約を結んだばかりだと私に話しました。
正直に言うと、今年後半にアクセサリ メーカーから初のワイヤレス電源デバイスが登場するのを本当に期待しています。ワイヤレス電源はあまりにも遅すぎて笑えないほどです。
同社は、充電ケーブルがあまり役に立たないあらゆる状況を鮮明に描写しています。特に、通常はアルカリ電池や充電池を使用するような低消費電力の状況ではなおさらです。その一例が電動歯ブラシの充電器です。バスルームはますますスタイリッシュでデザイン性も向上していますが、充電ケーブルは目障りです。
「何百万ドルもするバスルームに、醜い電源コードが使われているのを見たことがあります」と、Wi-Chargeの最高事業責任者兼創設者であるオリ・モー氏は、あるユースケースを要約して述べています。「ワイヤレス充電といえば、近接充電が一般的です。2018年には、数メートル離れた場所からiPhoneを充電できる技術でCESのベスト・オブ・イノベーション賞を受賞しましたが、当時は送信機が大きすぎました。その後数年かけて小型化を進め、ついにこの技術を実用化します。当初は商用アプリケーションから始め、受信機を内蔵したシンプルなLDCディスプレイを開発しました。現在、商用環境では10メートルの距離から充電できるワイヤレス充電が利用されています。」
1 台の電力送信機から多数の受信機に送信でき、商用ユーザーは価格にそれほど敏感ではないため、Wi-Charge は多数の試験とテスト設置を実行することができました。
「お客様に最高の充電体験を提供するという当社の継続的な取り組みの一環として、Wi-Chargeの比類のない無線ワイヤレス充電技術の可能性を最大限に引き出せることを大変嬉しく思います」と、ベルキンのCTO、ブライアン・ヴァン・ハーリンゲン氏はWi-Chargeが発表したプレスリリースで述べています。「充電の未来は、ここ数年、有線から無線へと移行しつつあり、無線ワイヤレス充電がこの進化を加速させると期待しています。」
一方、ベルキンは、有線から無線への移行に全力で取り組んでおり、ケーブルレス充電の未来を信じていると述べています。また、ベルキンの研究開発部門は、常に世界中を駆け巡り、新しく刺激的な技術を模索していることを強調しています。現在、Wi-Chargeは製品コンセプトの段階で評価中です。
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Wi-Charge は当然ながら Belkin との接続に興奮しています。
「ベルキンが何を発売するのか、正確にはお伝えできません。残念です。なぜなら、これは消費者向け製品として注目されているからです。ベルキンは、いくつかの点で非常に興味深い企業です。まず、タイムラインに非常に積極的な消費者向け企業であり、そして完璧なアプリケーションを選んだのです」とモル氏は説明する。「ベルキンは、他のデバイスを充電するためのアフターマーケットアクセサリーや、電力線通信製品、スマートホーム製品なども手掛けています。そのため、ワイヤレス給電においてベルキンに不当な優位性を与えることができます。今がその時だと思います。誰もがワイヤレス給電を待ち望んでいるのです。」
Wi-Charge チームによれば、Belkin との提携は特定の製品向けだが、ワイヤレス給電に適した他の製品も多数計画中とのことだ。
この技術自体は、送信機から受信機へと赤外線ビームを照射し、部屋全体を照らすのではなく、標的を定めて照射するものです。当初の私の構想は、電子レンジの中で生きたままゆっくりと茹でられるような感じでしたが、これは確かに良いアイデアのように思えます。
「部屋全体を電力で覆わなければならないとしたら、ユーザーも規制当局も認めない環境になってしまうでしょう」とモル氏は語る。「私たちはビームを受信機に直接送ります。送信機から発せられた電力の100%が受信機に届くのです。」
同社は当初4ワットの電力供給からスタートしましたが、ロードショーで企業がより低消費電力で、より小型で設置しやすい送信機を求めていることに気づき、すぐにIoTデバイスへと事業を転換しました。特に、電力消費は多いものの、ほとんどの時間はスタンバイモードになっているデバイスは、まさにうってつけです。スマートドアベル、ドアロック、センサー、その他のスマートデバイスなどがその例です。
「当社の現在の最低電力供給は約70ミリワットで、最大1ワットまで対応できます。つまり、この分野の競合他社の1,000倍の電力を供給できるということです」とモル氏は説明し、この技術は環境技術の側面も持っていると主張しました。「送信機1台で5,000個の電池を節約できます。」
私は同社の電力供給能力について疑問を呈した。ワイヤレス充電時にスマートフォンが10倍もの電力を消費する現状では、1ワットは大した電力ではない。もちろん、1ワットの充電器でスマートフォンを充電すれば、最終的には充電完了となるが、今回の主な用途ではない。
スマートロックの話に戻りますが、スマートロックが消費する平均電力はミリワット単位です。スマートフォンに接続してデッドボルトを開閉する場合、数ワットの電力を消費する可能性があります。設計に小型バッテリーを組み込むことで、この問題は克服されます。1日のうち23時間58分間、バッテリーを充電でき、ロックが実際にドアの施錠と解錠を行っている0.15%の時間は、バッテリーの電力に頼ることができます。ワイヤレス電力で充電パッド内のバッテリーパックを充電し、携帯電話をフルスピードで充電できるだけの電力を蓄える設計も考えられます。ワイヤレスパッドの上にスマートフォンを置くと、パッドのバッテリーから充電され、パッドから離れると、自動的に再充電されます。
同社は長年にわたり5,000万ドルを調達しており（そのほとんどは過去2年間に調達）、従業員数は約40名です。研究開発はイスラエルに拠点を置き、販売・マーケティング活動は米国、韓国、日本、ヨーロッパに重点を置いています。
個人的には、待ちきれないです。ワイヤレス充電がどこにでも普及して、あの煩わしいコードから解放されたい。
「今年は少なくとも 2 つのコンシューマー アプリケーションが登場するでしょう」と Mor 氏は語り、これらのアプリケーションが Belkin 関連のものであるかどうかは不明であると明らかにしました。
「現在、Wi-Chargeとの契約では、一部の製品コンセプトの研究開発のみを約束しているため、消費者向け製品の実現時期についてコメントするのは時期尚早です」とベルキンの広報担当者は述べています。「ベルキンのやり方は、製品コンセプトを確定させる前に、技術の実現可能性を徹底的に調査し、綿密なユーザーテストを実施することです。ベルキンでは、深い消費者インサイトに裏付けられた技術的な実現可能性を確認した場合にのみ、製品を発売しています。」
更新: このストーリーは、Belkin の CTO の発言が Wi-Charge のプレスリリースで提供されたものであることを明確にするために更新され、さらに、これが R&D パートナーシップであることを明確にするために更新されました。
