電気自動車のスタートアップ企業、テロ・トラックスが小型ピックアップトラックを発表した際、予想通り人々は熱狂した。小型トラックは単に便利なだけでなく、ライフスタイルそのものと考える層が存在するのだ。大手自動車メーカーは過去20年間、利益率の高いフルサイズピックアップトラックを追い求めてきたため、この層をほとんど無視してきた。同社はレンダリング画像と初期プロトタイプを公開しただけで、すでに3,000件近くの予約を獲得している。
しかし、ここ数ヶ月で予想外の出来事が起こりました。フリート顧客も激怒したのです。
「都市部で事業を展開するフリート会社は、もはや小型トラックを購入できないという暗黙の了解があります」と、Telo Truckの共同創業者兼CEOであるジェイソン・マークス氏はTechCrunchに語った。「かつては小型トラックが大好評でした。都心部のフリート管理には最適だったのですが、今はもう存在しません。」
一部の車両管理者は、近所の電気自動車を購入するという手段に頼っています。これは基本的に、後部に小さな荷台を備えた改造ゴルフカートです。しかし、これらの低速車両は高速道路を走行できないため、車両管理者は必要なすべての作業を行うために、フルサイズのピックアップトラックも購入し、維持管理しなければなりません。
「市場には大きな空白があるため、これはまたとないチャンスです」とマークス氏は述べた。「初期ユーザーへの対応は引き続き重視し、同時により大規模なフリート顧客への提供も進めていきたいと考えています。」
その機会にはさらなる資金調達が伴う。TechCrunchは、TeloがNeoとSpero Venturesから540万ドルの資金調達ラウンドを実施したことを独占的に入手した。Spero Venturesのパートナーであり、テスラの共同創業者であるマーク・ターペニング氏が取締役に就任する。
「彼はいつも、私たちが電話して『こういうアイデアがあるんだけど、どう思う？』と相談できる人でした。だから、資金調達の時期が来た時、彼を会社に招き入れるのは非常にふさわしいことだと思ったんです」とマークスは語った。
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マークス氏は、今回の新たな資金調達により、テロ社は潜在的なフリート顧客とのより深い関係を構築し、最終製品と同じ外観、感触、フィット感、そして仕上がりを持つ「完全に機能するプレス車両」2台を開発できるようになると述べた。「実際に乗り込み、運転し、その魅力を体感していただけます。」
テロは最近、シャーシのプロトタイプにロールケージを追加し終えた。マークス氏によると、チームは様々な技術的課題に取り組んでいるとのことだ。例えば、フロントエンドが短い車両が衝突時に乗員をどのように保護するかといった課題だ。具体的な内容は明かさなかったが、クラッシャブルゾーン以外のものも検討していることを示唆した。
「あのスペースにはまだたくさんの材料が残っています」と彼は言った。「エンジンという動かない鉄の塊がある時はそれで問題ありませんでした。でも、目立たない潰しスペースがあれば、余った材料を使わずに、もっとユニークなものをいくつか作ることができるんです。」
自動車スタートアップにとって、生産開始はおそらく最大のハードルです。マークス氏もその点を認め、製造コストを削減するため、Teloは既製の部品に若干の改良を加えて使用してきたと述べています。また、同社は5万台や50万台ではなく、500台から5,000台程度の小規模生産を行う、おそらく国内の契約メーカーとの提携も検討しています。
「当社がニッチな分野であり、多くの競合相手と競合していない特定のユースケースにおいて、少量でも収益性を確保したいと考えています」とマークス氏は語った。
少量生産は、他の参入企業が直面してきた課題の一部を回避するのに役立つだろう。リビアンは一般消費者と法人顧客の両方をターゲットにしている点で他の参入企業と顕著に似ているが、生産拡大の方法は根本的に異なる。その理由の一つは、リビアンは一般消費者向けのトラックとSUVという、既に競争が確立されているセグメントをターゲットにしているからだ。
テロにはそのような懸念はない。フォード・レンジャーやトヨタ・タコマといった現代のミッドサイズピックアップでさえ、コンパクトとは程遠いため、テロには他社が享受できなかった余裕が生まれている。テロが永遠に市場を独占できるわけではないが、多くの同業他社を躓かせてきた事業拡大の段階を乗り越えるには十分な時間となるかもしれない。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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