NASA、ボーイング・スターライナーの有人飛行試験を7月に延期

ボーイング社のスターライナー宇宙船の初の有人飛行試験がまたもや延期となり、NASA当局者は水曜日、早くても7月21日の打ち上げを目標としていると発表した。

宇宙機関とボーイングは、カプセルのパラシュートシステムに関する認証問題やスターライナーの部品と機能に関するその他の検証、そして国際宇宙ステーション（ISS）への往復飛行が予定されている他のミッションとのスケジュール上の制約が遅延の原因であるとしている。

NASAの商業乗務員プログラムのプログラムマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は、記者団に対し、NASAとボーイングはパラシュートシステムの追加地上試験とスターライナーの緊急脱出システムの試験を完了する必要があると述べた。飛行システム、誘導・航法・制御システムのストレステスト、そして乗員による追加試験は今月末までに完了する予定だ。

「スターライナー宇宙船は実に良い状態です」とスティッチ氏は水曜日の記者会見で記者団に語り、「ほぼ飛行準備が整っています」と付け加えた。

追加テストの一部は、ボーイング社のエンジニアがスターライナーのコンポーネントの1つにエラーを発見したことによるものである。

「問題は解決しました。機体にちょっとした改造を加えるだけで、かなり簡単に解決できました」と、ボーイング社のスターライナー・プログラム・マネージャー、マーク・ナッピ氏は水曜日に述べた。「しかし、同じ問題が他の場所で発生しないことを確認したいのです。そのため、今回のテストは、これが単発的なケースであることを検証するためのものでもあります。」

CST-100スターライナーミッションは4月に打ち上げられる予定だったが、ISSへのアクシオム・スペース社のAx-2民間宇宙飛行ミッションに合わせるため、先週5月に延期された。

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このミッションは、NASAが国際宇宙ステーション（ISS）との間で宇宙飛行士を定期的に輸送するために利用することを目指しているスターライナー宇宙船の試験運用全体における重要な部分です。計画通りに進めば、ボーイング社のスターライナーは、スペースX社のドラゴン宇宙船とロシアのソユーズ宇宙船に続き、この任務を遂行できる唯一の有人宇宙船となります。スターライナーの最初の軌道上試験は無人ミッションであり、昨年5月にISSへのドッキングに成功しました。

この有人飛行試験では、スターライナーがNASAの宇宙飛行士2名、バリー・ウィルモア氏とスニータ・ウィリアムズ氏をISSに少なくとも8日間輸送します。宇宙船がISSにドッキングしている間、宇宙飛行士たちは追加の宇宙船点検を行います。このミッションは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラスVロケットで打ち上げられる予定です。

ミッションが成功すれば、NASAはスターライナーをISSミッションに認定する見込みです。カプセルの開発は長い道のりを歩んできました。スターライナー計画は、2019年の試験ミッションの失敗や度重なる遅延など、数々の問題に直面してきました。

「私たちが行っていることは、有人宇宙飛行とNASAへの第二の供給という極めて重要なことだと認識しています」とナッピ氏は述べた。「ですから、時間をかけて、これまでの成果に全員が自信を持って取り組めるようにしていきます」