新型コロナウイルスが流行するずっと前から、アトランタの起業家チームが運営するスタートアップ企業Soraは、ライブ配信型のバーチャル高校という構想を温めていた。このプログラムは生徒の自主性を重視し、学習者が取り組みたいプロジェクト（例えば、気候変動が世界に与える影響を軽減する方法の探求など）を中心にカリキュラムを編成する。生徒と教師はZoomとSlackを使ってコミュニケーションを取り、毎日スタンドアップ形式で進捗状況を確認する。
パンデミックはソラの重点を弱めると同時に、浮き彫りにしました。一方では、何百万人もの生徒が自宅待機を余儀なくされたことで、オンライン環境で効果的かつアクセスしやすい教育を行うことがいかに難しいかが明らかになりました。他方では、パンデミックはすぐには収束しません。保護者と生徒は、より良い選択肢を切望しています。
ソラの共同創業者、ギャレット・スマイリーは、親たちがバーチャル高校に、子どもたちに、そして財布に、前向きな気持ちで臨むよう説得できると考えている。すべては緑藻農場から始まる。
スマイリー氏は、学生たちがSORAを利用することで、教育において「歩くのではなく走り始める」ことができると述べた。また、プログラムの最初の学生たちは、入学後、自宅の裏庭に藻類養殖場を建設したり、スペースXのエンジニアと協力したり、大学レベルの数学の授業を受講したりしたと付け加えた。
デジタル学習が期待通りの成果を上げていないのはなぜでしょうか?
インドラ・ソフィアン氏とウェズリー・サンプルズ氏と共に同社を共同設立したスマイリー氏は、Soraが最も売れているのは、従来の教育機関で息苦しさや「足かせ」を感じている学生だと述べています。そのため、Soraの製品は、特別な支援やサポートを必要とする学生よりも、学業成績が優秀な学生に適していると感じています。
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Soraの本質は、プロジェクトベースのカリキュラムを採用した私立学校の代替です。しかし、それ以上の仕組みは、少し複雑です。まず、入学した生徒は2週間の学習体験に出発し、「異星人をどのように再現するか」といった幅広い問いへの答えを探ります。時間が経つにつれて、生徒は1日2回のチェックインコールを通して、独自のプロジェクトを作成するように促されます。以下は、スタンドアップミーティングの例です。
自主学習以外にも、Sora では一連のソクラテス式セミナーやワークショップを提供しています。
理科の授業はありませんが、「サメの物理学」などのワークショップがあります。SORAの生徒のスケジュール例は次のとおりです。
この組織は型破りです。スマイリーは、高校の成績証明書と卒業に必要な数学、理科、英語、歴史など、主要科目の履修と基準の達成を生徒に強く求めています。また、生徒はSATまたはACTの受験が義務付けられており、練習教材は学校から提供されます。
Soraには対面授業のオプションもあります。コホートは地域別に編成されます。生徒は学校外で互いに会ったり、スポーツチームを結成したり、Sora主催のミートアップに参加したりすることが奨励されます。
学習以外にも、Sora は 50 人以上のキャリア メンターのネットワークを構築し、SAT 対策や大学入学手続きを支援するカウンセラーなどの一連のサービスを提供しています。
スマイリー氏は、ソラはまだクラスを卒業していないため、最も一般的な退出経路に関するデータは持っていないが、同社では学生に対して大学進学を唯一の選択肢として推奨していないと付け加えた。
ソラ氏は、ブートキャンプやインターンシップなど、「大学に代わる次世代」との提携に取り組んでいると語る。
Sora の目標は、自発的で意欲的な学習者のコミュニティを作成することです。
「学校はもはやコンテンツ制作のビジネスではないと考えています。Google検索エンジンで具体的に検索すれば、おそらく特定の科目を学ぶための世界クラスのリソースが見つかるでしょう」とスマイリー氏は述べた。「ですから、私たちが大成功を収めるためには、この非常に質の高いコミュニティを作り上げることが私たちの役割だと認識していました。」
昨年の初年度には7名の生徒がいました。現在、ソラスクールには39名以上の生徒が通っており、専任講師3名が指導にあたっています。月額授業料は生徒1人あたり300ドルから800ドルです。
授業料は親の収入に応じてスライド制で請求されますが、これはソラを包括的で多様性のある学校にするための戦略の一部だとスマイリーさんは言います。
ソラの多様性の内訳は、白人が67%、ヒスパニック系が15%、アフリカ系アメリカ人が13%、アジア系/中東系が5%です。男女比はそれぞれ54%と44%で、ノンバイナリーを自認する学生は2%です。
精神的な多様性という観点から見ると、Soraには特別なニーズを持つ生徒を支援するために必要な重要なリソースが不足しています。バーチャル高校というサービスは、大規模導入を想定して構築されているわけではなく、自主学習や自立学習に参加できる経済的余裕のある生徒にとって最も効果的です。パンデミック・ポッドと同様に、富裕層と低所得層の生徒の間の格差拡大を悪化させる可能性があります。
学習ポッドは拡張できるのか、それとも EdTech のデジタル格差を拡大しているのか?
スマイリー氏は、アクセシビリティについては「確かに検討した」と述べ、現在も改善に取り組んでいる。しかし、Soraは「対面式の学校のような厳格な構造を必要としない生徒」のために作られており、世界の学習者の95%がこれに該当するとスマイリー氏は推定している。
Soraが事業を拡大していく中で、成功の鍵となるのは、ハンズオンとハンズオフのアプローチをうまくバランスさせられるかどうかです。同社は今週、Union Square Venturesがリードする270万ドルの資金調達ラウンドを実施したと発表しました。これにより、教員、バックエンドサポートを担当するソフトウェアエンジニア、そしてカリキュラム開発に携わるマネージャーの増員が期待されます。このラウンドには、Village Global、ReThink Education、Firebolt Ventures、Peak State Ventures、Contrary Capital、そしてエンジェル投資家のTaylor Greeneなどが参加しています。
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