ヴァージン・ギャラクティックは、億万長者の創業者リチャード・ブランソン氏を含む初の乗客を宇宙へ運ぶことに成功しました。ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで行われたこのイベントは、報道陣と従業員にとって大盛況で、早朝のカリードによるパフォーマンスや、ブランソン氏と乗組員によるヒーローウォークも行われました。
「あらゆる年齢、あらゆる背景、あらゆる場所、あらゆる性別、あらゆる民族の人々が宇宙に平等にアクセスできる世界を想像してみてください」とブランソン氏は帰還時に述べた。「新たな宇宙時代の幕開けへようこそ！」
もちろん、この発言は少し早計です。宇宙旅行の世界が実現するのはまだ先のことですが、今回の飛行が黎明期にある宇宙観光産業にとって歴史的な瞬間を刻むことは事実です。現時点では、レジャー飛行士は依然としてエリート層ですが、今日の出来事は、その変化がかつてないほど間近に迫っていることを示唆しています。
信じられないほど早い一日の始まり（近くのラスクルーセスから宇宙港行きのシャトルが午前2時45分に出発）、お祭りは遅れて、まさに宇宙打ち上げのような雰囲気で始まりました。夜通しの雷雨のため、チームは宇宙船の搬出を中止しました。信じられないかもしれませんが、宇宙船は濡れることはありません。この速度と気温では、シャーシ内外の水が氷を形成するなど、何事も偶然に任せることはできません。
やがて日が昇り、VIP、従業員、地元の学生たち、そしてブランソン自身のゲストリスト（伝えられるところによると約150名）など、大勢の人々が集まりました。イーロン・マスクも姿を現し、億万長者同士として、おそらく宇宙飛行士仲間を個人的に祝福したのでしょう。
現地時間午前8時30分、ロケット推進宇宙飛行機VSSユニティを搭載した「母船」VMSイブのエンジンが始動した。ブランソン氏は、ヴァージン・ギャラクティックのベス・モーゼス氏（2回目の飛行）、シリシャ・バンドラ氏、コリン・ベネット氏とともに、この飛行機に乗って宇宙の端まで行く予定だ。
イブは午前8時40分に離陸し、高度約36,000フィートまで上昇する間、地上で待機状態に入った。ユニティは午前9時24分頃に分離し、ロケット推進による上昇を開始。マッハ3に達し、2分後には計画通り最高高度約282,000フィート（約85,000メートル）に到達した。
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乗組員と乗客は1、2分の微小重力を楽しみ、それを有益に活用したようだ。
ブランソン氏による空中演説の予定は信号が途切れたため不可能となったが、機体自体はより信頼性が高く、午前9時38分に着陸した。
カリードの短いコンサートの後、祝賀ステージに登場したブランソンは、途中で中断されたアイデアについて語り始めた。「暑いのでごめんなさい」と始まり、すぐにより感動的な言葉へと移った。「子供の頃からこの瞬間を夢見てきましたが、宇宙から地球を眺めるという現実に、これほど心の準備ができるものはありませんでした。私たちは今、新たな宇宙時代の最前線に立っているのです。」
その後すぐに行われた記者会見で、ブランソン氏は小学生からの質問に答え、乗組員は宇宙からの景色や惑星を見たかどうかについて説明しました。（いいえ、パイロットが降下中に振り払ったエイリアンです、とブランソン氏は言いました。私が見た少なくとも一人の子供は彼の言葉を信じていました。）
宇宙への長い道のり
これは、ヴァージン・ギャラクティックとブランソンにとって、長年の努力の末に成し遂げた偉業です。同社は宇宙旅行への野望において時代を先取りしていましたが、2014年の試験飛行で恐ろしい墜落事故が発生し、パイロット1名が死亡するという悲劇に終わりました。
しかし、ヴァージン社の技術者やリーダーたちはその問題を乗り越え、より強力で優れた宇宙船を造り上げた。当時まだ存命だったスティーブン・ホーキング博士は、その宇宙船を「ユニティ」と名付けた。そして、当然ながら、いつか宇宙船に乗ることを望んでいた。
パイロットたちは長年にわたり何度もテスト飛行を行い、徐々に出力を上げ、ついに2018年に宇宙空間の端に到達しました。ちなみに、大気圏が宇宙空間に切り替わる正確な高度については、まだ完全な合意が得られていないという点で、若干の議論があります。この仮想境界線であるカーマンラインを、海抜100キロメートルとする専門家もいれば、50マイル（約80キロメートル）とする専門家もいます。
ヴァージン・アライアンスは低い方の見積もりを採用していますが、最大のライバルであるジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンは高い方の見積もりを採用しています。そのためベゾス氏はヴァージン・アライアンスの飛行を批判し、顧客の宇宙旅行に「アスタリスク」を付けたくないと述べました。以前この件について質問したところ、ヴァージン・アライアンスの担当者は、NASAや米空軍と同じ基準を採用しており、パイロットは高度50マイル（約80キロメートル）を通過すれば「宇宙飛行士の翼」を与えられると説明しました。
カーマンの文句はさておき、宇宙に乗客を送る競争は最近になって熱を帯びてきており、ベゾス氏は先日、7月22日にブルーオリジンのニューシェパードロケットによる初の有人打ち上げに同乗することを発表した。同乗するのは、この特権を得るために2,800万ドルを支払った謎の乗客であるベゾスの兄弟と、1961年に宇宙飛行士の訓練を受けたが宇宙に行くことはなかった最初の女性の一人であるウォーリー・ファンクである。
しかし、ブランソン氏はその直後、約1週間早くヴァージン社初の宇宙旅客機（乗組員とパイロットは複数回宇宙に飛び立っている）に搭乗することを発表し、その祝賀ムードを台無しにした。
ブランソンは、億万長者の宇宙競争の最終段階でベゾスに先んじて軌道に乗ることを目指す
ブランソンはベゾスとの競争を温厚に否定している（「ジェフの成功を心から願っています」と述べ、ベゾスから飛行前に親善のメッセージを受け取ったと付け加えた）が、それが完全に真実だとは信じ難い。現時点では両者とも証明すべきことは何もないが、ブランソンが単に宇宙に行くだけでなく（彼曰く、生涯の夢だった）、新進気鋭のライバルよりも先に宇宙に行けたことに、きっと満足感を覚えているに違いない。彼がどれだけ否定しようとも、この噂は完全に打ち消すにはあまりにも魅力的すぎる。
ヴァージン・ギャラクティックの今後の方向性は、明らかに有料顧客獲得へと向かっており、既に多くの顧客が待機しています。もちろん、彼らは皆25万ドルの余裕を持っているでしょうが、あなたにはそうでないかもしれません。そんなあなたに、ブランソンは特別なオファーを用意しています。同社はOmazeと提携しており、選んだ慈善団体に寄付すると抽選に参加でき、当選者にはヴァージン・ギャラクティックの今後のフライトチケット2枚が贈られます。「そして、ウィリー・ウォンカの帽子をかぶって、スペースポート・アメリカのガイド付きツアーを、私自身がご案内します」とブランソンは付け加えました。
ブランソン氏は、寄付が続く限りこれが継続されることを期待していると述べている。したがって、彼が頻繁に約束しているように、どのようにして誰もが利用できるスペースを提供することを望んでいるのかという質問に対する答えなのかもしれない。
下記のヴァージン ギャラクティックのライブストリームのアーカイブで、その日の出来事をすべて見ることができます。
