ヴァージン・ギャラクティック初の商業飛行で、貨物と乗客を宇宙の端まで運ぶ

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今日のミッションが成功すれば、ヴァージン・アトランティックは8月に2回目の商業飛行を実施し、その後は毎月ミッションを実施する予定です。同社は現在800人の有料顧客の予約残を抱えていると報じられており、その大半は25万ドル以下の航空券を支払っているため、需要を考えるとこのようなペースは全く驚くべきことではありません。

しかし、こうした野心は、この最初のミッションの成果、そして同社が自社の弾道宇宙機が顧客にとって真に価値のある乗り物であることを証明できるかどうかにかかっています。注目すべきは、このミッションの成果がまだ見えない中でも、ヴァージンは投資家の資金を集めることに成功している点です。同社は今週初め、普通株発行により3億ドルを調達し、さらに同じ方法で4億ドルを調達する計画を発表しました。

同社は資金を必要とするだろう。今年第1四半期末時点で約8億7,400万ドルの現金および有価証券を保有していると報告しているものの、ヴァージンは保有機材をVMS Eve型機からデルタ航空と呼ぶクラスへと移行させるという、資本集約的な計画を進めている。これらの機材は2026年まで乗務員の搭乗は見込まれていないものの、ヴァージンは年間400回以上の運航を計画している。

まずは本日の飛行について。イタリア空軍とCNRの3名は、13個の科学ペイロードを亜軌道宇宙に運び、微小重力や宇宙飛行が液体、人体組織、その他の物質に及ぼす影響を調べる実験を行います。ペイロードの一部は自律型で、宇宙船のキャビンに搭載されます。

乗組員には、2021年にアクシオム・スペース社を通じてNASAで宇宙飛行士訓練を開始したミッションコマンダーのウォルター・ヴィラデイ大佐と、イタリア空軍を代表して医師のアンジェロ・ランドルフィ中佐が含まれます。また、CNRのエンジニアであるパンタレオーネ・カルルッチ氏と、ヴァージン・アトランティック航空の主任宇宙飛行士インストラクターであるコリン・ベネット氏も搭乗します。ベネット氏は、2021年7月にヴァージン・アトランティック航空のオーナーであるリチャード・ブランソン氏とともに、同社初の有人ミッションに搭乗しました。

乗組員に加え、VSSユニティ宇宙船の操縦士はマイク・マスッチ氏とニコラ・ペシル氏の2名です。VMSイヴの操縦士はケリー・ラティマー氏とジャミール・ジャンジュア氏です。

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