テイタムは、聴覚障害と視覚障害を持つ人々のコミュニケーションを支援するロボットアームを開発している。

聴覚・視覚障害に関する正確な数値を算出することは困難です。そのため、数値はばらつきがちです。この記事の導入として、世界聴覚・視覚障害連盟の調査を引用します。この調査によると、重症患者数は世界全体で0.2%、米国では0.8%となっています。

実際の数字がどうであれ、聴覚と視覚の両方に障害を持つ人々は、十分な支援を受けていないコミュニティであると言っても過言ではありません。彼らは、小規模なロボット工学企業であるTatum（Tactile ASL Translational User Mechanism）の活動の基盤となっています。先週ボストンを訪れた際に、MassRoboticsのチームと面会しました。

テイタムの起源について話している間、会議室のテーブルの中央には、同社の3Dプリント製ロボットハンドが置かれていました。このロボットハンドは、創業者のサマンサ・ジョンソン氏がノースイースタン大学で提出した修士論文の一環として、2020年夏に誕生しました。3Dプリントされたプロトタイプは、アメリカ手話で単語を綴ることができ、聴覚と視覚に障害のある人々に外の世界への窓を提供しています。

ユーザー側では、触覚指文字と同様に動作します。ロボットの背中に手を当て、動きを感じ取り、その動きを綴りとして読み取ります。手話ができる人が周りにいないと、盲ろう者は大きな孤独感を抱きます。ニュースを見ることも聞くこともできず、遠隔コミュニケーションからも遮断されているからです。テレビ会議が当たり前の現代では、つながりを失うことがどれほど辛いことなのか、正確には分からなくなってしまうことがよくあります。

「過去2年間、初期プロトタイプの開発を開始し、聴覚障がい者（DB）ユーザーを対象とした予備検証を実施してきました」と、同社はウェブサイトで述べています。「この間、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによりソーシャルディスタンスが求められ、孤立が深まり、重要な通訳サービスの不足が深刻化したことで重要なニュース速報へのアクセスが困難になりました。聴覚障がい者（DB）の方々、支援者、そして専門職の方々からの多大な励ましを受け、2021年にTatum Roboticsを設立し、聴覚障がい者コミュニティを支援する支援技術の開発に取り組んでいます。」

テイタムは、聴覚・視覚障害を持つ人々とのテストを通して、プロジェクトの改良を続けています。目標は、聴覚・視覚障害を持つ人々にとってAlexaのようなものを開発することです。手を使って本を読んだり、ニュースにアクセスしたりすることで、他の方法では全くアクセスできないようなことを可能にするのです。

テイタム氏はパーキンス盲学校のような団体との協力に加え、2つのハードウェアプロジェクトにも同時に取り組んでいる。同社によると：

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チームは現在、2つのプロジェクトに取り組んでいます。1つ目は、触覚手話を指文字で表す低コストの擬人化ロボットハンドです。このデバイスをDB患者を対象にリアルタイム環境で検証し、設計変更の確認と使いやすさの評価を近日中に実施したいと考えています。同時に、システムがより複雑な単語やフレーズを手話で表せるよう、安全で柔軟性の高いロボットアームの開発も進めています。これらのシステムは連携して、触覚手話を表現できるヒューマノイドデバイスを開発します。

言語学：正確かつ再現性の高い手話を実現するために、チームは触覚式アメリカ手話（ASL）、ピジン手話英語（PSE）、そして手話完全形英語（SEE）を論理的に解析することを目指しています。この分野では既に研究が行われていますが、私たちは、ユーザーによる翻訳の確認や事前にプログラムされた応答を必要とせずに、t-ASLの複雑さと流動性を理解するアルゴリズムを初めて開発することを目指しています。

視覚障害者支援団体の間では、支援が拡大しています。こうしたハードウェア・プロジェクトは長らく十分な支援を提供できていませんでした。現在、世界には推定1億5000万人の視覚障害者がいます。これは、リターン重視の投資家が熱狂するような、まさに市場規模の大きさとは言えませんが、視覚障害者にとって、こうした技術は人生を変える力を持つ可能性があります。