SpaceXのトランスポーター6号ミッションで、スタートアップ企業が初めて宇宙へ出発する

SpaceXは明日朝、ファルコン9で114個のペイロードを軌道に乗せる予定だ。これは同社の小型衛星相乗りプログラムの6回目のミッションとなる。同社は打ち上げに関しては既にベテランであり、2022年だけで61回の打ち上げという記録的な年を終えたばかりだが、Transporter-6は少数の宇宙スタートアップ企業にとって画期的な出来事となる。

これらのスタートアップ企業には、初の宇宙タグミッションを実施するLauncher、初の軌道上技術デモンストレーションを提供するMagdrive、同じく初めて宇宙タグを打ち上げるEpic Aerospaceなどがある。

ランチャー社のCEO、マックス・ハオット氏はTechCrunchに対し、スペースXがライドシェア・プログラムを開始し、打ち上げコストが劇的に削減された後、同社は宇宙タグの開発に大きな市場機会があることに気づいたと語った。ランチャー社のタグ「オービター」は、10社の顧客のペイロードを展開または搭載する。同社は小型ロケットも開発しており、オービターはその3段目となる。

ハオット氏は、宇宙タグは、特定の軌道を必要としながらも専用のロケット打ち上げよりも安い費用で済ませたい顧客向けの市場セグメントを満たしていると語った。

「より高額な費用で特定の軌道を必要とする場合は、最終的には専用ロケットが必要になるが、最終的にはわれわれはそこで競​​争することになるだろう。しかし、スペースタグは、1つ以上の軌道に到達できるため、こうした相乗り飛行をより有用なものにするのに非常に役立つ」と同氏は語った。

新興の宇宙タグ市場に注目しているのは、ランチャーだけではありません。宇宙輸送ネットワーク企業を自称するエピック・エアロスペースも、トランスポーター6号で初めてタグを打ち上げる予定です。宇宙サービス企業のモメンタス、D-オービット、エグゾランチも、このミッションで顧客向けの衛星の展開またはホスティングを行う予定です。

宇宙タグ市場にはすでに参入企業がひしめき合っているように見えるが、最終的な勝者はまだ決まっていないとハオット氏は述べた。

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「報道を見ると、多くの企業が宇宙タグボートを建造しているように見えます。しかし、顧客を見てみると、これは非常に新しいもので、衛星企業にとって有用な大型輸送能力を実際に実証した企業はまだありません」と彼は述べた。

高推力宇宙船推進エンジンを開発している英国を拠点とするスタートアップ企業、マグドライブ社も、軌道上技術実証のため、初めて宇宙へ出発します。このプロトタイプ推進システムは、搭載されたソーラーパネルから電力を取り込み、蓄積し、様々な出力レベルで放電します。

「ミッションは12か月続きますが、できるだけ早くできるだけ多くの充電と放電のオプションを試して、できるだけ多くのデータを取得することを目指します」と、MagdriveのCEO、マーク・ストークスはTechCrunchに語った。

トランスポーター6号は、ケープカナベラル宇宙軍基地から午前9時56分（東部標準時）に打ち上げられる予定です。これは、B1060と名付けられたファルコン9ブースターの15回目の飛行となります。トランスポーター6号は、プラネット・ラボとスパイア・グローバルの衛星に加え、科学研究や商業利用のためのペイロードも搭載します。

打ち上げはSpaceXのウェブサイトでライブ配信される。