過去数年間、「Delivering the Future」イベントでは、Amazonの事業を支える最新技術が紹介されてきました。シアトルで開催された2023年のイベントでは、同社の薬局サービスとドローン配送の最新技術が紹介されました。
今年ナッシュビルで開催されたイベントで、AmazonはAIを活用したショッピング体験のアップデートと、コンピュータービジョンを活用して荷物の配送時間をさらに短縮する取り組みについて説明しました。2日間にわたるイベントでは、新たなロボットシステムの発表はなかったものの、既存のサービスとの統合方法について重要な知見が得られました。
イベントの直後、TechCrunchはAmazon Roboticsのチーフテクノロジスト、タイ・ブレイディ氏にインタビューを行いました。この対談はここ数年、毎年恒例となっており、Amazonのロボティクスの歴史が過去12ヶ月でどのように変化し、今後12ヶ月でどのように進化していくのかを深く掘り下げる機会となりました。
Amazonの社内統計によると、同社は現在、米国のフルフィルメントセンターに75万台以上のロボットを配備している。これは同社が2023年に発表した公式発表と同じ数字だ。しかし、これは全てではない。75万台という数字は、同社の自律移動ロボット（AMR）のみを対象としているのだ。
これらは、2012年に同社がKiva Systemsを買収して以来、Amazonの倉庫フロアを巡回しているおなじみの車輪付きシステムです。同社がドライブトレインシステムとも呼んでいるこれらのトートロボットには、2022年にRe:Marsで発表された自律型Proteusシステムなど、さまざまなモデルがあります。
Amazonのロボットアームの大部分はAMRですが、他のフォームファクタもフロアに独自のスペースを確保しています。次に大きなカテゴリーはAmazonのロボットアームで、現在ではRobin、Cardinal、Sparrowが含まれ、それぞれが物体の仕分けと積み重ねを担っています。
Amazon Roboticsファミリーの最新モデルは、2023年の「Delivering the Future」イベントで発表されたSequoiaです。北カリフォルニアの巨大なセコイアにちなんで名付けられたSequoiaは、システムの規模と範囲へのオマージュと言えるでしょう。Sequoiaは、AutoStoreなどの企業が提供するシステムと原理的に類似した自動倉庫・回収システムです。
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最初のSequoiaシステムは、2023年にヒューストン地域のフルフィルメントセンターで稼働を開始しました。Amazonは水曜日、ルイジアナ州シュリーブポートにある巨大倉庫の中核に、現在の5倍の規模となるシステムが稼働していることを発表しました。フルフィルメントセンター自体は新しいものではありませんが、300万平方フィートを超える規模へと大幅に拡張されています。
Amazonは確かに、ロボットを活用したグリーンフィールド型のフルフィルメントセンターをゼロから構築するリソースを保有している。しかし、この巨大小売業者は、既存のブラウンフィールド倉庫の改修に注力している。リソースの消費量は少ないものの、この方法は、ブレイディ氏の言葉を借りれば「飛んでいる飛行機を修理する」ような既存の配送業務を回避せざるを得ない。
アマゾンの「第12世代」ビルの第一号であるシュリーブポート・センターでは、最終的には従来の10倍のロボットが活用される予定ですが、この数字は同社がまだ公表していません。ブレイディ氏は、これらの新しいロボットに加え、ロボット中心の業務が増えると付け加えています。つまり、RME（信頼性保守エンジニアリング）業務が従来より25%増加するということです。
同社は、シュリーブポートのフットボール場55個分のフルフィルメント業務が稼働すれば、2,500人の従業員を雇用する予定だと付け加えている。自動化推進派は、これらの技術によって、人間はロボットにはできない仕事に集中できるようになると主張するだろう。ブレイディ氏もこの考えを強く支持している。
人間がまだ適している仕事は何かと問われると、彼はこう答える。「問題解決、常識、理性的な思考、全体像の把握、文脈の理解。それに、肉体的な作業もいくつかあります。」
2023年のイベントではアジリティ社のDigitロボットが注目を集めましたが、Amazonはヒューマノイドロボットについてはあまり言及しませんでした。確かに、同社はフルフィルメントセンターにおける二足歩行ロボットの役割を模索しており、昨年発表されたアジリティ社とのパイロットプロジェクトもその一つです。しかし、パイロットプロジェクトが終了して以来、Amazonの動向は静かでした。
「私たちはまだ学んでいるところです」とブレイディ氏はアジリティとの提携について語る。「ゆっくりと着実に進んでいます。『研究開発』という言葉が、この状況を最も的確に表しています」。ブレイディ氏によると、このゆっくりとしたペースは、既存のワークフローにこうした技術を組み込む方法を模索している結果だという。
「私たちは、解決しようとしている問題から始めます」とブレイディは言います。「テクノロジーがあって、『これをどう応用すればいいんだ？』と考えて無理やり押し通そうとするのは危険な道です。実際、私たちのフルフィルメントセンターには、きれいなコンクリートの床がたくさんあります。車輪もかなり便利です。しかし、外に出ると階段や凸凹した地形もあります。
ブレイディ氏は、パートナーシップが現在も有効であることを確認したが、TechCrunchと共有できる追加情報はなかった。
ここ数ヶ月でより明確なパートナーシップの一つが、カリフォルニア大学バークレー校からスピンオフしたCovariantです。Amazonは8月、このスタートアップの創業者であるピーター・アビール氏、ピーター・チェン氏、ロッキー・ドゥアン氏と、従業員の約25%を採用したことを発表しました。これは、産業界における基盤モデルの役割を拡大するための試みです。
例えばAmazonは、同社のロボットアーム「Sparrow」が「形状、サイズ、重量の異なる2億点以上の商品を処理できる」と述べている。しかし、エッジケースは常に存在する。こうしたエッジケースへの対応は、人間の従業員と、より高度に訓練されたAIシステムの両方に委ねられることになる。こうした膨大なデータセットを用いて、商品のピッキングや配置などを微調整するCovariantが、重要な役割を果たすことになるだろう。
「私たちは機械学習にとって非常に重要で応用性の高い問題に取り組み始めています」とブレイディ氏はこの取引について語った。
