フリーツゼロは野心的な目標を掲げています。それは、自社の船舶で世界の海運会社と競争し、完全に電気で動く船を作ることです。同社は先日1550万ドルの新たな資金を調達し、輸送コンテナ型のバッテリーで動く最初の船舶を探しています。
ここで詳しく説明されている同社の計画は、既存の船舶を電気推進に改造し、ディーゼルエンジンや発電機を同社独自設計の巨大なバッテリーに置き換えるというものだ。これらのバッテリーは他の貨物と同様に積み下ろしされ、港で交換され、航海の間に充電される。適切に実施されれば（そしておそらく彼らはそうしようとしているのだろう）、この計画を実行する船舶は太平洋を横断する最も長く、最も人気のある航路のいくつかを航行できるようになるだろう。
理論上はすべて素晴らしいように聞こえますが、いずれはこれらの理論を水上で実現する必要があります。それが当社の次のステップです。幸いなことに、共同創業者のスティーブン・ヘンダーソンとマイク・カーターは海運と造船の分野での経験があり、このプロジェクトに参画することに意欲的です。
Fleetzero の技術は最終的には 700 フィート級の船舶に動力を供給できるようになるが、まずはもう少し小型でバッテリー電源の恩恵も受けられるものから始めるのが合理的だ。
「コンテナ輸送だけでなく、あらゆる業界の企業から連絡がありました」とヘンダーソン氏は語った。「そこで、石油・ガス会社向けの補給船や調査船など、大手の補助船会社のリストを精査し、『この技術はあります。最終的には自社で貨物輸送を行いたいのですが、最初の船に何百万ドルもかけずに済むよう、パートナーと実証したいのです』と伝えてきました。」
驚いたことに、「ボートをくれませんか？」というこの売り込みは、かなり好評でした。「私たちのバッテリーにとても興味を持ってくださっている方がいて、テスト費用を喜んで支払ってくれるんです」とヘンダーソン氏は付け加えました。フリーツェロは最終的に自社製のボートを作る予定ですが、それはまだ長期的な目標です。
外航船とその運航会社には実に多様な種類があることを理解しておくと良いでしょう。大手企業の中には、船舶を所有・運航している会社もあれば、所有のみ、もしくは運航のみを行っている会社、短期貸し出し用の船団を保有している会社など、実に様々です。船舶の電動化の可能性は、これら全てに異なる魅力をもたらしますが、最初に参入する可能性が高いのは一部の会社です。
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有望な候補の一つは、前述の「補助」カテゴリーの船舶です。これは、調査船、洋上風力発電所の視察など、本格的な船体と乗組員を必要とするものの、コンテナ船のような超特殊化されたバルク輸送船ではない船舶を指します。これらの船舶の多くは既に部分的に電動化されており、ディーゼル発電機で駆動する電動モーターを使用しています。まるで両方の世界の最悪の組み合わせのように聞こえますが、それにはきっと理由があるはずです。そして何より、Fleetzeroのバッテリー技術への転換が非常に容易なことです。
「これは最小限の規模です。改造自体は数週間で完了し、乾ドックも必要ありません」とヘンダーソン氏は述べた。「最良のケースでは、全長約250フィートのPSV（プラットフォーム補給船）にバッテリーを後部デッキに設置し、配線するだけで済みます。」
こうした改造は重要な概念実証となるだろう。同社には大量の入港予定があるものの、何らかの資源を投入する前に実際に稼働する船舶を見たいと考える懐疑的な人々も確実に存在する。
カーター氏は、Fleetzeroは海運業界に真の変革をもたらそうとしている比較的数少ない企業の一つだと指摘した。物流とサプライチェーン経済は、データとサービスの面で確かに革新を遂げてきたものの、船舶と海運会社自体は停滞している。
実際、ホワイトハウスは最近、「完全に外国企業で構成される3つの国際連合が、海上貨物輸送のほぼすべてを支配している」と嘆く報告書を発表したと彼は指摘した。「ほぼすべて」というのは、まさにその通りだ。重要な貿易ルートの95%が支配されているのだ。連邦政府は価格操作の調査を進めるだろう（実際、つい先日法律を可決したばかりだ）。しかし、持続可能なアメリカの代替手段を支持することも、ある意味当然と言えるだろう。
これほど支配的な既存企業群（この時点ではカルテルと呼んでもよい）に挑戦するのは難しい。Fleetzero は新しいスタートアップとして挑戦できると主張することはできないが、同社のアプローチは最も直接的な競争を巧みに回避している。
同社が海運パートナーと共同で建造する電動船は、従来の航路と並行して運航し、大型コンテナ船がアクセスできない小規模な港を利用する。これにより、時間（ドック待ち時間が短縮される）と費用（利用停止となった港を持つ都市は、その再活性化に意欲的である）が節約され、太平洋全域に強力な充電・荷降ろしステーションのネットワークが構築される。もちろん、東南アジアにも協力関係を築く必要があるだろう。
新たな資金調達は、ビル・ゲイツ氏が率いるベンチャー企業、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズが主導しました。ゲイツ氏自身も先日、TCセッションズ：気候関連イベントでこの件について言及していました。どうやら彼らはデューデリジェンスに力を入れていたようです。驚くべきことではありませんが、事実です。
ビル・ゲイツは、どのような気候技術に資金提供したいかについて指針を示した。
しかし、BEVだけが出資したわけではなく、Founders Fund、McKinley Capital、そして既存の投資家たちも出資した。カーター氏は、アラスカ州が米国太平洋岸の大部分を占めていることから、アラスカ州に拠点を置くMcKinley Capitalの買収は重要だったと述べた。
この資金は最初の船の建造と試験に不可欠なものですが、Fleetzeroは採用活動も行っています。ステルス状態から脱却した後、10のポジションに対して1,500人の応募がありました。これは、海運業界の多くの人々が同社に興味を持っていること、あるいは他の企業の多くの人々が海運業界に興味を持っていることを示唆しています。
