Matt McKinney 氏は Uber のデータサイエンス マネージャーで、ソフトウェア エンジニアの Shaosu Liu 氏とともに Uber Freight の立ち上げに貢献しました。
そこで2人が目にした主な問題の一つは、売上高は伸ばせるものの、不良債権や支払いの遅れで「多額の損失」が出ているため、利益を伸ばすのが難しいということだった。
その理由を詳しく調べていくうちに、2人は「1枚の貨物運賃請求書に非常に複雑な要素が含まれている」ことに気づいた。
例えば、貨物請求書全体の20%に誤りがあることが判明しました。また、1件の請求書の処理と支払いには平均50日かかることも判明しました。
「この業界の多くの人はUberとは違います。Uberには250人ものエンジニアが問題解決に取り組んでいるわけではありません」とマッキニー氏は説明する。「例えば、オハイオ州シンシナティのJoe's Truckingは、Uber Freightと非常によく似た請求・支払いの問題を抱えているでしょう。」
マッキーニー氏とリュー氏は、業界の約30社の荷主、運送業者、仲介業者と話をする中で、同じ言葉を何度も耳にした。「支払いを受けるのも、支払うのも難しいのです。」
「起業家として、その苦痛が35回もこれほど鮮明に言葉通り語られるのを聞くと、その苦痛は市場に存在しない製品を作るチャンスだと分かるのです」と彼はインタビューでTechCrunchに語った。
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そこで二人は夜も週末も、物流と決済の交差点に位置するスタートアップLoopのプロトタイプ構築に取り組みました。そして2021年5月にUberを退社し、Loop事業に専念することになりました。その後まもなく、Susa Venturesと8VCが共同リードするシードラウンドで600万ドルを調達しました。そして今年初めには、Founders FundがリードするシリーズAラウンドで2400万ドルを調達しました。どちらの資金調達も、これまで公表されていませんでした。
調査段階では、面談した35社のうち3社（名前は伏せたが、大企業）が、もし問題解決に役立つツールを開発するのであれば、プロトタイプのテストに協力し、最初の顧客になってくれると申し出た。それ以来、同社は「データ取り込みと出荷書類の取得を効率化する」オープンAPIを開発してきた。
より具体的には、同社は自然言語処理（NLP）とコンピュータービジョンを使用してワークフローをデジタル化し、支払いを調整し、そのテクノロジーは「標準化の欠如に対応し、さまざまなドキュメントタイプとデータソースからデータを抽出して請求書の正確性を検証できるため、請求書と支払いをほぼリアルタイムで決済できる」、ユーザーが資金を解放したいタイミングに応じてリアルタイムにさえできると述べています。
Loop は、同社の技術により、請求書を受け取ってから支払われるまでのタイムラグを 50 日から 3 日に短縮できるほか、請求書のエラーを「ほぼ 0%」にまで削減できると主張している。
このスタートアップのターゲット顧客は、商品を製造または配送する荷送業者（ウォルマート、ペプシ、コカ・コーラ、ナイキなど）です。また、トラック運転手と荷送業者間の取引を仲介するブローカー（3PL）とも提携可能です。
Loopは3月に製品提供を開始し、初月で2,500万ドルの決済総額を達成しました。現在、決済総額は10億ドルを超えています。
マッキーニー氏は、Loopを後押しした追い風の一つは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックをきっかけに紙から電子決済への長期的な移行が進んだことだと考えている。また、地政学的問題とパンデミックによって露呈したグローバルサプライチェーンの脆弱性が輸送費の高騰を招いており、荷主は「あらゆるコスト削減策を模索している」と同氏は述べた。Loopの目的は、こうした企業のコストを最小限に抑え、効率性を高めることだ。そして、マッッキーニー氏は、Loopによって決済額を削減できると主張している。
Loopは総決済額の一定割合を徴収することで収益を得ています。これはティアに基づいて固定されており、企業がティアを上げるにつれて、徴収する割合は下がります。消費ベースの収益モデルは2社にとって重要だったと、マッキニー氏はTechCrunchに語りました。
「製品から価値を得られたなら、もっと使ってもらえるようなインセンティブを作りたいんです」と彼は言った。「そして、それが私たちの報酬になるべき姿です」
現在、同社は35名の従業員を抱え、Uber、Google、Meta、Flexport出身のエンジニアが在籍しています。実際、Flexport出身のシニアソフトウェアエンジニアの一人が、Loopに仕事のオファーをメールで送ったことがあります。彼がFlexportの創業者で当時CEOだったライアン・ピーターソンにLoopへの転職を伝えると、ピーターソンから連絡がありました。
「彼は『あなたは我が社のナンバーワンエンジニアの一人を盗んだ』と言ったんです」とマッキニー氏は語った。「君が何をしているのか知りたい。そして投資したい」。そして彼は実際に投資した。
ウーバーの共同創業者であるギャレット・キャンプ氏（自身のベンチャー企業Expa経由）、ライアン・グレイブス氏（自身のファミリーオフィスSaltwater Capital経由）も、同社への支援に積極的だ。また、Loopの従業員35人のうち10人以上はウーバー出身だ。その他の投資家には、FourMore Capital、Lineage Ventures、Nichole Wischoff、9Yards Capital、McVest Co、Mark Pincus、OEL Venturesなどがいる。
「当社は物流の支払いを簡素化するだけでなく、データも生成しており、そのデータ、そしてそのデータの質が、多くの競合他社との差別化要因でもあります」とマッキニー氏は語った。
Loopへの投資を主導したFounders Fundのプリンシパル、ジョン・ラッティグ氏は、TechCrunchへのメールで、このスタートアップ企業に惹かれた理由について、競合他社が単に問題解決に人員を投入しているのに対し、同社はテクノロジーファーストのアプローチでサプライチェーンの関係者全員の摩擦をなくそうとしているからだと語った。
「国内物流の復興が続き、米国での製造業の回帰を目指す企業が増えるにつれ、Loopの技術の価値はますます高まるだろう」と同氏は付け加えた。
