BioNTech の創業の物語は、CEO 兼共同創業者の Uğur Şahin 氏、その妻兼共同創業者の Özlem Türeci 氏、そして残りの 7 人からなる創業チームが研究を開始した 1990 年代後半に遡ります。
「新技術」と呼ばれる領域に特に焦点を当てた mRNA は、チームの最終目標である、集団レベルで一般的に機能する解決策を見つける従来のアプローチではなく、個人とその特定の病気に合わせてカスタマイズされた治療法の開発を実現する上で大きな可能性を秘めた領域として際立っていました。
シャヒン氏はメイフィールドのベンチャーパートナーであるウルシート・パリク氏とともに、TechCrunch Disrupt 2021に参加し、COVID-19ワクチン、創業者としての長い道のり、バイオテクノロジープラットフォーム企業の構築に必要なこと、BioNTechの今後の展望、そして他の感染拡大の防止や今日の最も致命的な病気の治療に役立つよう同社が開発中の技術について議論しました。
「当時、mRNAはまだ十分な効力を持っていませんでした」とシャヒン氏は振り返る。「ただの弱い分子でした。しかし、アイデアは素晴らしかったので、学術的な場で何年もかけて改良を重ねました。そして2006年、ついに『わあ、これはうまくいっている。よし、会社を設立する時だ』と気づいたのです。」
シャヒン氏は、研究成果を研究室から正式な企業へと移管する時期が来ていたものの、従来のベンチャーキャピタルからの資金調達を検討するには時期尚早だと説明した。チームは、市場に投入できる状態になるまでには、まだ多くの作業が必要であることを認識していた。
「これが大成功にはならないことは明らかでした」と彼は言った。「この製品が十分に成熟するまでには、あと8、9年かかるでしょう。私たちは創業者だけで会社を立ち上げ、投資家を巻き込むことなく何とか資金を調達したいと考えていました。」
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この微妙なバランスを実現するために、シャヒン氏と共同創業者たちは、ストルングマン家（BioNTechの創業者2名が一族）をはじめとする非伝統的な資金源に目を向けました。シャヒン氏が2001年にトゥレチ氏とクリストフ・フーバー氏と共同で設立した最初のスタートアップであるガニメッド・ファーマシューティカルズへの投資から始まった関係を基盤に、BioNTechは、市場におけるトラクションの定期的な証明といった通常の期待を払うことなく、必要な資金調達期間を確保することができました。
「彼ら（ストリュングマン夫妻）は『他に何かありますか？』と尋ねました。私たちは『はい、新しい技術に取り組んでいますが、従来の投資には適していません』と答えました」とシャヒン氏は振り返る。「彼らは『とにかく調べてみましょう』と言ってくれました。そこで私たちは（ビオンテックの研究成果を）共有し、彼らは大変興味を持ってくれました」
Strüngmann 夫妻は忍耐強く、テクノロジーが適切なペースで発展するのを待つ姿勢を示しました。そのため、BioNTech は適切な初期資金基盤と、成熟した安全で拡張可能な製品の提供に必要なタイムラインの期待値を備えて事業を開始することができました。
BioNTechは2013年頃まで、ほとんど世間の注目を集めていませんでした。しかし、この頃からジェネンテックとの提携を含む最初の取引や提携を始めました。シャヒン氏によると、これらの取引は、同社の技術スタックへの取り組みが広く認められたと広く認識され、それがさらなる提携や、より伝統的な投資家からのシリーズA資金調達、そして最終的に2019年の株式公開につながったのです。
BioNTechの道のりは、シャヒン氏と創業チームのミッションへの並外れたコミットメント、そして粘り強さ、決意、そして忍耐力を必要としたことは明らかです。メイフィールドのパリク氏は、バイオテクノロジー企業やディープテック企業のポートフォリオ企業での経験に基づき、科学分野のバックグラウンドを持つ創業者が直面する特有の課題と、成功する企業を築くために必要なことについて語りました。
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「科学者出身の創業者の多くは、CEOの経験がありません」とパリク氏は語る。「製品を市場に出すことはできても、収益や事業規模を拡大できていないのです。ですから、常に学び続ける素晴らしい人でなければならず、EQが非常に高く、深い信頼関係を築くことができる人でなければなりません。[…] CEOになること自体がフルタイムの仕事です。科学者出身の創業者兼CEOの最初の仕事は、理想的には、自分より優れた科学者の共同創業者を見つけることです。科学の分野で同等の能力を持つ必要はありませんが、より優れている人です。そうすることで、彼らの成長につながるはずです。そうでなければ、そのトレードオフは非常に難しく、難しいものに感じられます。」
それをより簡単に、あるいは少なくともより管理しやすくするのは、ミッションに明確に焦点を当て続けることです。シャヒン氏によると、BioNTechは、COVID-19のような世界的な大惨事によって、その追求の実態が予測不可能な展開を見せたにもかかわらず、企業としての発展を通してそのビジョンに焦点を合わせ続けたとのことです。
同社は、インフルエンザワクチンの開発で既にファイザー社と提携していたこともあり、新型コロナウイルスへの対応にmRNA技術を活用する上で非常に有利な立場にあった。しかしシャヒン氏は、同社のビジョンは他のワクチン開発よりも大きく、mRNAの活用だけにとどまらないことを強調する。
「ある技術の弱点は何か、という問いを問い続けるしかないのです」とシャヒン氏は説明した。「例えば、抗体は優れた分子ですが、二重特異性抗体（2種類の異なる抗原に同時に結合できる抗体）の作製は困難です。そこで私たちは、mRNAでエンコードされた二重特異性抗体を作製する技術を開発しました。これにより、臨床開発までの時間が大幅に短縮され、二重特異性抗体の作製に伴う多くの問題を回避できます。」
最終的に、BioNTechの使命は、患者一人ひとりのニーズだけでなく、時間と場所に合わせて最適化された治療法を開発することです。同社のパイプラインにあるすべての治療法は、疾患へのアプローチを洗練させることを目的としており、そのプロセスは棍棒ではなく、比喩的なメスのようなものとなっています。
「ここでは（COVIDの場合）、ワクチンのような古典的な医薬品を開発できますが、その一方で、私たちのビジョンも引き続き追求していきます」とシャヒン氏は述べた。
私たちが実現したいのは、当時の地球に関する追加知識に基づいて、患者に可能な限り最善の治療を提供することです。現在、情報は非常に急速に変化しているため、例えば、COVID-19の変異株にワクチンを適応させることを検討しています。しかし、がん患者のワクチンを変化する腫瘍に適応させることも同様に考えられます。つまり、技術的には同じステップであり、ここで何をするかに関わらず、その原理を患者の治療に適用できるということです。これは非常にエキサイティングな展望です。
