私たちにとって、今週はいつも奇妙な週です。時折、悲惨な特許紛争が発生することを除けば、クリスマスと元旦の間のこの週は（ありがたいことに）不気味なほど静かです。この時期には、1年の終わりが近づいているだけでなく、年間で最もニュースが少ないこの週に、少しでも多くの注目を集めたいという思索的な投稿が多く見られます。
少しお休みをいただいたおかげで、この1ヶ月半の大半は今年の大きなトレンドを振り返り、今後の展望を予測することに費やしてきました。私よりもはるかに賢い方々から直接お話を伺ってきたので、改めて同じことを繰り返すのに皆さんのお時間（あるいはお休み）をあまりお取りするつもりはありません。
[この記事は、TechCrunchのロボット工学週刊ニュースレター「Actuator」に初掲載されました。こちらからご購読いただけます。]
8月は、アマゾンが17億ドルでiRobotを買収する計画を発表してからちょうど1年が経った年だった。一部のアナリストは、この買収により、この小売り大手は、1年前にKivaが産業への野心を高めたのとほぼ同じように、消費者向けロボット工学の分野で大きな一歩を踏み出すことになるだろうと予想している。
これほど大規模な取引が規制当局の目をすり抜けるとは、誰も予想していなかったでしょう。特に、過去10年間、Amazonはプライバシーに関する懸念や非競争的行為で厳しい批判にさらされてきました。同時に、2024年を迎えるにあたり、これほど大きな疑問符を抱えながら突き進むことになるとは、誰も予想していなかったでしょう。
この取引は既に複数の政府機関から承認を得ていますが、プロセスはどの段階でも長引いているように感じられます。Actuatorの定期読者の方なら、ビジネス慣行に対する外部からの監視について私がどう感じているか既にご存知でしょう（私は基本的に賛成です）。しかし、もうそろそろ何か決定的な結論が出るだろうと思っていました。
もちろんAmazonは大丈夫だろうが、2022年半ばと2023年初めの2回にわたるレイオフを経験したiRobotにとって、この待ち時間は決して楽なものではなかっただろう。発表から1周年を迎える直前、iRobotは買収価格を15%引き下げる一方で、「継続的な事業運営の資金」として2億ドルの負債を調達することを確認した。買収が実際に成立すれば、Amazonがその負債を引き受けることになる。
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1か月前、EUの反トラスト規制当局は次のような懸念を表明した。「Amazonは、競合他社がAmazonのオンラインマーケットプレイスでRVCを販売するのを阻止し、または競合他社のRVCへのアクセスを低下させることを目的とした複数の排除戦略を実行することで、iRobotの競合他社を排除する能力とインセンティブを持っている可能性がある。」
アマゾンは、同社のiRobotはすでに「激しい競争」に直面していると反論し、その膨大なリソースによって価格が下がり、「イノベーションが加速する」と付け加えた。
欧州委員会は、最終決定を下す期限を2024年のバレンタインデーと定めた。
ヒューマノイドは昨年、様々な理由で大きな話題となりました。まず、そして最も明白な理由は、ヒューマノイドが私たちの集合的なトカゲ脳にスイッチを入れることです。それは何十年にもわたるSFによって煽られた不気味の谷の領域のどこかにあります。人類として、私たちはテクノロジーの力によって何世代にもわたって職業の進化、置き換え、そして代替を経験してきましたが、その手がこれほど意図的に私たちの手に似ていることは、ほとんど、あるいは全くありません。
この事態がどう展開するかについてどう感じていても、技術者たちが文字通り自分たちの代わりの車を製造しているのではないかという労働者の懸念に共感しないのは、冷酷な心を持つに違いありません。私たちが慣れ親しんできた抽象化はほとんど見られません。モデルTが車輪の付いた大きな金属製の馬だと想像してみてください。そうすれば、少しは現実に近づけるかもしれません。
二つ目の大きな理由は、今年ヒューマノイドシステムを発表した企業の数の多さです。Figure、Apptronik、1X、そしてTeslaなどがその筆頭です。繰り返しになりますが、こうしたニュースを日々追っていない人の立場に立って考えてみてください。そうすれば、ニュースフィードが突然こうしたニュースで溢れかえった時に湧き上がる感情を、ある程度理解できるはずです。
生成 AI の台頭と同様に、業界の進歩を追っていなかった人にとっては、テキスト フィールドの短いプロンプトで画像、ストーリー、または歌を突然生成できるようになったことは、おそらくシステムに大きな衝撃を与えたことでしょう。
もちろん、人間のようなフォームファクターの有効性については今後何年も議論されることになるだろうが、少なくとも実世界での試験運用は始まったばかりだ。成功するか失敗するかに関わらず、AmazonのDigitの実証実験は、このカテゴリーに対する私たちの見方に大きな影響を与えるに違いない。
生成AIと法学修士課程の話はもう聞き飽きた？ 皆さん、本当に残念なお知らせがあります。ロボット工学におけるこの技術の役割に関する期待は、ますます高まっています。一流の研究機関はGenAIとロボット工学の関連性を追求しており、多くの企業がこれらのコンセプトを実践し始めています。
生成AIは、ロボットの思考、学習、そして聞き取りの方法に革命をもたらすでしょう。そして、CSAILのダニエラ・ラス氏が最近私に語ったように、ロボットの設計にも大きな影響を与えるでしょう。しかし、焦るのではなく、ワクワクしましょう。2023年のロボット工学における他のどの分野よりも、生成AIをめぐる議論は、何か大きな出来事の瀬戸際にいるように感じられます。
2021年、世界的なパンデミックにより多くの企業が自動化を真剣に検討する中で、ロボット工学への投資は急増しました。一方で、2022年は過去5年間で2番目に悪い年となりました。COVID-19の初期の混乱により、2020年だけがそれより悪かったのです。
先月初めに発表されたCrunchbaseの新しい数字は、2023年に再び落ち込むことを示唆している。自動化への関心が当初高まったが、当然ながら、多少は後退するはずだった。そして、経済が低迷する中で、極めて慎重になったVC市場によって、事態は加速した。
投資額は11月初旬時点で27億ドルで、2022年通年の50億ドル、2021年の91億ドルから減少している。今年も終わりに近づき、まだ全集計は確認できていないが、2020年の34億ドルにかなり近づくと見られている。
その他
今週は短い記事を書くと約束していたのですが、すでに1,000語を超えてしまったので、CliffsNotes版で締めくくりたいと思います。2024年に向けて、私が現在注目している点をいくつかご紹介します。
- ローコードおよびノーコード・ロボティクス。学習曲線が普及の大きな障壁となっていることは、誰もが認めるところでしょう。今後、その実現を目指して設計されたソフトウェア・プラットフォームは、ますます増えていくでしょう。
- トラックの積み下ろし。輸送コンテナは非常に高温・低温になります。積み下ろしは肉体的に非常に負担が大きい作業です。倉庫のこの作業を自動化できるシステムは、2024年に大きな進歩を遂げるでしょう。
- アグテック、建設、ヘルスケアシステムの継続的な成長。
- 殺人ロボット法案。先週のリンジー・サバドサ下院議員との会話に続き、武器化されたロボットの国内使用に対する懸念から、米国全土で同様の法案が提出される可能性がある。
- 多目的性は汎用性よりも優れています。これはおそらく私の単なる希望的観測かもしれませんが、多目的ロボットというはるかに実用的な世界について議論する中で、「汎用」システムをめぐる議論がもう少し冷静になってほしいと思っています。
- ニアショアリング。私にとっては願望的な話ですが、ここ数年のサプライチェーン危機により、多くの企業が製品の製造・組み立て場所の見直しを迫られています。このトレンドが定着するには、自動化が中心的な役割を果たす必要があります。
今週はこれでおしまいです。来週はCESについて本格的に議論できます。では、皆様、新年が健康で幸せなものになりますように。お読みいただきありがとうございました。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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