今年は人類史上かつてないほど多くの宇宙船が軌道上に打ち上げられ、衛星の打ち上げ数も今後10年間で増加すると予想されています。このような過密な状況下では、宇宙空間で衛星を操作し、耐用年数に達した際に軌道から離脱させる能力が鍵となります。
オーロラ・プロパルジョン・テクノロジーズ（Aurora Propulsion Technologies）の登場です。同社は、宇宙船の推進システムの課題解決に貢献するために、ここ数年で台頭してきた数少ないスタートアップ企業の一つです。2018年の創業以来、このフィンランド企業は小型スラスタエンジンとプラズマブレーキシステムという2つの製品を開発し、今年の第4四半期には軌道上実証試験を実施する予定です。オーロラの活動は投資家の注目を集めており、同社は技術を市場に投入するためのシードラウンドとして、170万ユーロ（200万ドル）の資金調達を完了したばかりです。
このラウンドは、リトアニアのベンチャーキャピタル企業Practica Capitalが主導し、国営プライベートエクイティ企業TESI（フィンランド産業投資有限会社）とKluz VenturesのファンドであるThe Flying Objectが参加しました。個人投資家も参加しました。
オーロラ社は先月、同社初の軌道上実証機となるオーロラ・サット1号が、ロケット・ラボの相乗りミッションで宇宙へ向かうと発表した。この衛星には2つのモジュールが搭載される。最初のモジュールには、小型宇宙船の姿勢調整（衛星の向きであり、状態ではない）と回転停止を支援するために設計されたオーロラの「レジスタントジェット」エンジンが6基搭載される。オーロラ社はまた、衛星の軌道離脱や深宇宙ミッションの実施にも活用できる可能性のあるプラズマブレーキ技術の試験も行う。
レジストジェットスラスタはそれぞれ約1センチメートルの長さで、数マイクロリットルの水と推進剤を使って宇宙船を動かします。6基のスラスタは衛星の周囲に配置されており、ほぼあらゆる方向への移動を可能にします。また、スラスタは水の温度と、移動を生み出すために放出される蒸気の強さを調整することもできます。
かつてノキアに勤務していたオーロラ社のCEO、ルーペ・タカラ氏は、宇宙産業における重量とサイズの革新（レジストジェットに見られる）を、20年前の携帯電話やコンピューターの進化に例えた。「業界の動きは非常に遅い」と、彼はTechCrunchとの最近のインタビューで述べた。「かつての宇宙開発時代では、ロケットエンジンの開発に25セント、つまり25年かかっていました。今では25セントです。それが私たちのやり方です。」
プラズマブレーキは、電荷を帯びたマイクロテザーを用いて陽子の塊を生成し、抗力を発生させる。これは宇宙船の軌道離脱に理想的だが、興味深いことに（そして直感に反して）、プラズマブレーキは惑星からの離脱にも利用できるとタカラ氏は述べた。地球の磁気圏外に出ると、プラズマブレーキは不安定になり、太陽風（これもプラズマである）と共に移動するからだ。「同じ製品で太陽からのプラズマの流れに乗り、そこからエネルギーを取り出すことも可能です」とタカラ氏は説明した。「この意味で、惑星間移動ツールとして活用できるのです。」
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理論的には、宇宙船に複数の異なる方向に伸びるテザーを装備すれば、帆船のように宇宙船を回転させたり誘導したりできると彼は付け加えた。しかし、この技術はある程度までしか拡張できないため、近い将来に有人宇宙船を深宇宙に送り込むことは期待できない。これは主にプラズマブレーキ・テザーの材料強度の限界によるものだが、この技術は約1,000キログラムまでの衛星に使用できる。
「それが私たちの未来です。目指すところです」とタカラ氏は語った。「今は短期的にはプラズマブレーキと姿勢制御（レジスタジェット）を用いた低地球軌道に焦点を当てています。そして、月面ビジネスが徐々に軌道に乗り始めた暁には、おそらくそちらの方向も検討することになると思います。」
オーロラ・プロパルジョン・テクノロジーズは、今年後半にロケット・ラボのエレクトロンに宇宙ゴミ除去技術を搭載して打ち上げる予定だ。
プラズマブレーキとレジストジェットスラスタは、宇宙船が軌道に打ち上げられる前に搭載する必要がありますが、オーロラ社は既存の宇宙ゴミにプラズマブレーキを軌道上で搭載する可能性について、他の企業と協議を進めています。短期的には、同社はこの資金を、低地球軌道向けの技術の製品化と量産化、そしてキューブサットよりも大型の衛星に搭載するための機能追加に活用する予定です。
長期的には、オーロラは深宇宙でのミッション遂行を構想しています。「私たちは、ボイジャー探査機に追いつくことができるように、非常に小型の宇宙船に搭載でき、非常に高速で移動する技術を開発したいというアイデアからスタートしました」とタカラ氏は語ります。
「まずは月へ、そして火星、金星へ。そしていつかボイジャー号に追いついて大旅行ができるかもしれません。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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