自然は過去数十億年にわたり、驚くべき成果を上げてきましたが、改善の余地は常に存在します。私たちの体内のタンパク質は素晴らしいものですが、必ずしも生産や包装が容易というわけではありません。そこでCambriumは、同様の働きをしながらも、持続可能かつ大規模に製造でき、しかもビーガン対応の、改良された分子の設計を目指しています。そしてもちろん、AIも活用しています。
同社は、概念実証製品であるNovaCollと呼ばれるカスタムコラーゲン誘導体から、パーソナルケアやファッションに使用できる新しい構造タンパク質まで事業を拡大するために、1100万ユーロ（約1160万ドル）を調達した。
コラーゲンは、少し変化を加えることが非常に理にかなっている分子の良い例です。コラーゲンは体内で最も一般的なタンパク質であり、ほぼすべての組織に存在しています。コラーゲンレベルの低下は、シワなどの老化の兆候と関連しています。経口摂取であれ局所投与であれ、コラーゲンサプリメントの有効性には議論の余地がありますが、無害で人気があることは間違いありません。
しかし、2つの問題があります。まず、ヒトコラーゲンのバイオシミラーコラーゲンは、動物由来、特に食肉加工の際に発生する廃棄物から採取しなければなりません。これはあまり良いことではありません！そして2つ目は、天然コラーゲンは分子が大きすぎて、肌に浸透して本来の働きを発揮できないことです。
カンブリアムは創業初期からこの研究に着手し、最も活性が高いと思われるタンパク質領域を分離し、バイオリアクター（糖を食べて目的の分子を排出する特殊な微生物を多数培養する装置）で製造できるように改良しました。こうして生まれたNovaColl分子は、より小型で製造が容易であり、本物のコラーゲンよりも優れたコラーゲン生成促進効果を持つと見られ、しかも臓器を損傷させることなく実現できます。
これはアプローチの検証であり、潜在的に有用な分子がかなり厄介な方法で生成されており、両方とも改善できることを示しています。
しかし、CEO兼創業者のミッチェル・ダフィー氏は、同社は工業規模で使用される医薬品や酵素には興味がないと説明しました。むしろ、物理的特性が価値ある「構造」タンパク質に焦点を当てています。
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「バイオテクノロジーの多くは長年酵素に焦点を当ててきましたが、構造タンパク質はここ10年ほど前までは見過ごされてきました。しかし、構造タンパク質はより価値の高いタンパク質の一つだと私は考えています」と彼は述べた。「私たちは日々構造タンパク質と関わっていますが、それを作り出すための新たなパラダイムが必要なのです。」
アロザイムズは、迅速な酵素工学と500万ドルのシード資金で化学製造業を変革しようとしている。
彼は絹を例に挙げた。絹は蚕から大量に収穫されるが、私たちが絹の価値を認めるのは、蚕由来の繊維であるという点ではない。絹の価値は、その構造特性、つまり分子レベルで絹糸がまっすぐで滑らかであることにある。例えば羊毛（これもまた貴重な構造タンパク質）のような縮れやとげがなく、絹糸は分子レベルで滑らかである。
「現在、この研究に取り組んでいるわけではありませんが、もっと安価なバルク素材を使って毛足を減らすことができたらどうでしょうか？ そうすれば、シルクのような肌触りをほんの少しの価格で実現でき、しかもビーガン対応、あるいはより持続可能なものになるでしょう」と彼は説明した。
厳密なアミノ酸配列に従うのではなく (NovaColl は従っていましたが)、構造と機能をターゲットにすることで、設計プロセスにかなりの自由度が生まれます。
「天然タンパク質を作るのは時に難しいものです。進化は人間のニーズとは異なるものに合わせて最適化するからです」とダフィー氏は述べた。「ですから、タンパク質をデジタルで設計すれば、人間のニーズに合わせて最適化でき、スケールアップも考慮した設計が可能になります。多くの企業は、完璧なタンパク質を見つけて、それをスケールアップすることばかりに力を入れています。私たちは、まずスケールアップできるタンパク質を設計しよう、と言っているのです。」
ここで AI フックが登場します。驚くべきことに、これは単なるアルゴリズムや生物特有のものではありません。ダフィー氏の言葉を借りれば、タンパク質には「言語感覚」があるからです。
「タンパク質は、文章の構造と同じように構造を持っています。単語を入れ替えることで、同じ意味を持ちながらもイントネーションや含意を変えることができます。まさに私たちがやっていること、つまり新しい文章を作ることです。私たちは、このジェネレーターに制約を課すことができる新しいプログラミング言語を開発しました。これは大量のデータで訓練されたモデルなので、まさに生成型AIと言えるでしょう。」
彼らは天然タンパク質の改変とゼロからの設計の両方に取り組んでいます。しかし、カンブリアムは産業規模のプロジェクトに取り組むのではなく、パーソナルケアのような高付加価値・少量生産の産業に参入したいと考えています。
「まさに出発点として最適です。最低注文数量は低く、価格は高く、人々は非常に興味を持っています。データを見たいだけでなく、イノベーションにもオープンです。繊維加工は至る所で行われています。織物だけでなく、皮革にも大量に使用されています。そして、より持続可能な選択肢があるかもしれません」とダフィー氏は述べた。
シードラウンドの資金調達は、Essential Capitalが主導し、SNR、Valor Equity Partners、HOF Capital、そしてベルリンのAIベンチャースタジオから生まれたMerantixも参加しました。ダフィー氏は、ヨーロッパ（Cambriumはベルリンに拠点を置いています）にはこの種の研究に対する公的資金が豊富にあり、助成金を活用して実験やプロセス開発を行うことが可能だと指摘しました。「これが、私たちがベンチャーキャピタルの資金をTRL（技術成熟度）の低いものに費やすことなく、非常に高い資本効率で市場に参入できた理由の一つです。」
NovaCollは現在、顧客への出荷を開始しており、顧客は自社製品にNovaCollを使用し、試験を実施しています。そのため、市場はもはや理論上のものではなくなっています。Cambriumの次なる分子はまだ明らかにされていませんが、今回の資金調達によって事業が軌道に乗ってきたため、近いうちに詳細が明らかになるはずです。
