ロケットラボは、次のミッション中にロケット再利用プログラムの重要なテストを完了させる予定である。このミッションは現在11月中旬に実施される予定で、打ち上げ窓は11月16日に開く。ロケットラボは17回目の飛行でテストを行うと述べていたが、次の打ち上げは実際には16回目であるため、これは少々意外な結果である。しかし、同社はスケジュールを早めた理由について簡潔な回答をしている。
17便は回収すると言ったのは分かっていますが… pic.twitter.com/N3HDdCwPFD
— ロケットラボ（@RocketLab）2020年11月5日
これは、ロケット・ラボが再利用性を追求するために行った最初のテストではない。2019年8月にエレクトロン・ブースターを回収して再発射する意向を発表した後（ロケット・ラボの創設者兼CEOのピーター・ベック氏は当初、これは同社にとって計画外だと述べていた）、ロケット・ラボは再突入誘導制御システムや、地球の大気圏に戻った後にブースターの降下速度を遅くするために使用するパラシュートのテストを行ってきた。
ロケットラボのエレクトロンロケットは再利用可能となり、同社は空中ヘリコプター回収を目指している。
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本日公開されたビデオで、ベック氏はブースター回収を試みることの理由（基本的には、飛行ごとに新しいブースターを製造する必要性をなくすことで同社の生産率を上げるため）と、それが当初の計画になかった理由（エレクトロンはファルコン9やブルーオリジンのニューシェパードが使用するようなエンジン駆動のブーストバックを行うには小さすぎる）を説明した。
しかし、ベック氏とチームは、ロケットを反転させて再突入を耐えられる角度に調整するという、従来とは異なるアプローチを取れることに気づいた。ドローグパラシュートとプライマリーパラシュートの組み合わせで減速し、漂流するロケットをヘリコプターが空中で回収できるようにするのだ。今回の回収実験では、飛行中のトラブルは発生せず、代わりにブースターがパラシュートによって減速され、海面に穏やかに着地し、回収チームが回収できるようになることを期待している。
ベック氏によると、ヘリコプターによる捕捉は実は最大の懸念事項ではないという。同社は既に、そのアプローチの一部が実際に機能することを実証済みだからだ。重要なのは、軌道上貨物を放出した後、実際にその段階に到達できるかどうかだ。
ロケット・ラボがこの第1段階を回復できれば、運用回復システムの導入に十分近づくことになり、打ち上げ間隔が短縮され、将来的には運用コストが下がることが期待される。
打ち上げがどのような結果になろうとも、12月に開催される最初のTC Sessions: Spaceイベントで、ベック氏と一緒にこの試みと次のステップについて話し合う機会があります。ベック氏はこのイベントに私たちの仮想ステージで参加し、談笑する予定です。
トピック
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宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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