世界では、約6人に1人が障がいを抱えて生活しています。怪我や病気など、障がいは移動の妨げとなることがあります。コミュニケーション技術や運用技術は目覚ましい進歩を遂げてきましたが、改善の余地は常に存在します。MITメディアラボ発のAugmentalは、新たに発表したMouthPadで、その可能性を秘めていると考えています。
補助機器といえば、視線追跡技術、口で操作するジョイスティック、音声認識アシスタントなどを思い浮かべるかもしれません。しかし、Augmentalの共同創業者の一人であるトマス・ベガ氏が指摘するように、これらの機器の多くは古い技術に依存しており、口で操作するジョイスティックの場合は邪魔になってしまいます。操作に手間がかかったり、プライバシーへの配慮が必ずしも十分でなかったり、歯などへの悪影響など、様々な悪影響を及ぼす可能性があります。
「Augmentalの目標は、こうしたあらゆる制限を克服するインターフェースを開発することです」とベガ氏は語る。「表現力豊かで、プライバシーが確保され、シームレスで洗練されたインターフェースを作ることです。私たちは、手を使わずにコンピューターを操作できる口腔内インターフェース、マウスパッドを開発しました。」
Augmental チームは、MouthPad の開発をテクノロジーの通常の進歩の一部であると考えています。
「しかし、この歴史を振り返ることで、ある程度の文脈は掴めるでしょう」と、Augmentalの共同創業者であるコーテン・シンガー氏は述べた。「かつてはメインフレームルームがあり、部屋全体がコンピューターで埋め尽くされていました。ケーブルを差し込んでデスクトップパソコンを操作するのです。今ではノートパソコンも私たちの生活に欠かせないものとなっています。携帯電話は常にポケットの中にあります。スマートウォッチも持ち、イヤホンも装着しています。これは、よりシームレスな人間と機械の融合が到来しつつあることを物語っていると言えるでしょう。」
マウスパッドは歯科用リテーナーや歯列矯正器具に似ていますが、歯並びを整えたり入れ歯を固定したりする代わりに、装着者が舌を使ってBluetooth接続デバイスを操作できるようにします。マウスパッドは一つ一つ、歯のスキャンデータを用いて個別に作成され、装着者にぴったりとフィットします。
「歯科スキャンを使用しているため、非常にカスタマイズ性の高い設計となっており、ユーザーの体型にぴったりフィットします」とシンガー氏は述べた。「非常に薄く目立たないデバイスを設計することで、発話への影響を軽減、あるいは少なくとも最小限に抑えることができます。なぜなら、実際には音声インターフェースは役立つからです。」
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「確かにプライバシーは確保できませんが、非常に優れています」とシンガー氏は音声インターフェースについて語った。「私たちは、音声インターフェースと補完し合うような設計を目指しています。もちろん、スタンドアロンの選択肢としても提供したいと考えていますが、音声インターフェースを利用できなくするのではなく、現状の技術をそのまま、その場その場で活用し、必ずしも邪魔にならないようにしたいと考えています。」
シンガー氏は、AugmentalのMouthPadが8つの自由度で操作できることを説明した。舌はX軸とY軸、そして圧力を加えることでも操作できる。モーションセンサーは頭部の動きを検知し、活動を監視する。さらに、噛む動作をクリックとして認識することも可能だ。
MouthPadには多様なコントロールオプションが組み込まれているため、様々なデバイスと連携して使用できます。TechCrunchがAugmentalチームにインタビューした際、彼らはテストユーザーによるMouthPadの活用例を挙げてくれました。
「四肢麻痺のゲーマーがいて、彼らはジョイスティックしか使えません」とベガ氏は語る。「そのため、プレイするにはジョイスティックが2本必要になります。そこで、彼らが同時に横移動と照準を行えるように、設定を補完することにしました。」
「もう1人のユーザーはデザイナーで、クリック＆ドラッグを正確に行うのが難しいんです」とベガ氏は言います。「そこで、クリックインとクリックアウトができるように、クラッチジェスチャーを作成しました。」
仕事のため、遊びのため、そして遊びのため
マウスパッドはゲームや仕事で使われるだけでなく、セックストイに接続することで、脊髄損傷のある人が自立した性行為を行えるようにも使われています。シンガー氏は、この使用例に驚く人もいると説明しましたが、実際には特異なものや特別なものとして捉えるべきではありません。これは人々の生活をより良くする機能なのです。
「これは、私たちが議論すべき議論の一部に過ぎません」とシンガー氏は述べた。「これは核心であり、普遍的なアクセシビリティとデジタルエクイティというテーマなのです。」
Augmentalチームはこれまでに、MITとバークレーの投資家からプレシード資金を調達しています。最近ウェブサイトを立ち上げ、ウェイティングリストを開設し、MouthPadの申し込みを受け付けています。しかし、まだ少し遅れています。
「デバイスを出荷・販売し、お客さまにお届けする前に、FCC認証を取得する必要がある」とシンガー氏は語った。
もっと詳しく見てみたい人のために、同社はビデオデモを用意しました。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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