英国の衛星スタートアップ企業Blue Skies Spaceは天文学データを「サービスとして」販売したいと考えている

英国の宇宙スタートアップ企業は、スペースX社の相乗りプログラムの一環として初の衛星を打ち上げる計画を明らかにした。同社は、天文学データが収集され、パッケージ化され、「サービスとして」販売される「宇宙研究の新時代」の到来を告げると主張している。

これまでのミッションと同様に、来年のスペースX社のトランスポーター15プログラムでは、ファルコン9ロケットを使用してサードパーティ企業のペイロードを宇宙に輸送する。これにはロンドンに拠点を置くブルースカイズスペースのペイロードも含まれ、同社は2025年10月の打ち上げに初のモーブ衛星を搭載することを明らかにしている。

この衛星は、有名なハッブル望遠鏡などの既存の天文学的取り組みによって提供されるデータを補完するように設計されており、星の組成、温度、密度、質量、距離、明るさなどの情報を伝えることができる恒星分光法（星から放射される光のスペクトル）に焦点を当てています。

「Mauveは銀河系内の数百の星の長期観測キャンペーン用に設計されており、科学コミュニティが星に関する重要な研究を進めるのに役立つでしょう」とBlue Skies SpaceのCEO兼共同創設者であるMarcell Tessenyi氏はTechCrunchに語った。

提案されている科学的使用事例には、恒星フレアの研究（その頻度、エネルギー分布、物理的特性の調査）が含まれます。また、太陽系外惑星ホストの磁気活動を調査して紫外線が光化学に与える影響を明らかにすることも任務に含まれる可能性があります。

宇宙データを収集・収益化している民間企業は他にもありますが、その多くは地上の望遠鏡による深宇宙観測か、地球の観測データを提供する衛星です。Blue Skiesは、宇宙から宇宙に関するデータを収集し、サブスクリプション型の会員モデルを通じて容易にアクセスできるようにすることで、他社との差別化を図っています。このプログラムには、ボストン大学と国立天文台の研究者が既に参加しており、打ち上げ前にプログラム設計の策定に協力しました。これには、Mauve衛星が宇宙のどこを観測するか、どのくらいの期間観測するかといった決定も含まれます。

「天文学データをサービスとして提供している民間企業はありません。私たちがその先駆けとなるでしょう」とテッセニー氏は述べた。「私たちは、新しい科学衛星とデータセットをコミュニティに提供し、参加を希望するすべての人に利用できるようにします。この新しいアプローチは、科学コミュニティに真に機敏性をもたらし、政府機関が提供する大規模で高性能、そして需要の高い施設を補完するものです。」

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同社は設立以来、総額約650万ドルを調達しており、その約3分の2は英国のシードファンドSFCキャピタルや日本のスパークス・グループなど、少数の投資家からの株式投資によるものである。残りは、欧州のホライズンR&Dプログラムからの資金を含む助成金によるものである。

宇宙を商業化する

2014年に設立されたBlue Skies Spaceは、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ（UCL）で天体物理学の博士号を取得したテッセニー氏を含む、複数の学者からなるチームによって設立されました。このスタートアップは、テッセニー氏が「標準的なミッション提案プロセス」と呼ぶ、通常の宇宙機関を研究者として迎え入れた上で、スタートアップの設立を決断するなど、長い道のりを歩んできました。実際、民間企業が宇宙を商業化する、いわゆる「ニュースペース」産業の出現により、規模や専門分野を問わず、あらゆる企業に新たな機会が生まれています。

「私たちは長年にわたり世界中の科学コミュニティと連携し、私たちのモデルを検証し、彼らの科学とデータのニーズをより深く理解してきました」とテッセニー氏は述べた。「Mauveの打ち上げを実現するために、社内では多くの出来事がありましたが、過去10年間で『ニュースペース』が宇宙のエコシステムを劇的に変化させ、私たちはビジョンを実現するための適切な製造パートナーとチームメンバーを見つけることができました。」

ブルースカイズは自社で衛星を建造するのではなく、ハンガリーのC3SやオランダのIsispaceといった経験豊富なメーカーにエンジニアリング業務を外注し、科学的要件の設定と技術仕様への変換を行いました。これには口径13cmの望遠鏡と紫外可視分光計が含まれます。

ブルースカイズは同時に、エアバス社製の2機目の衛星「Twinkle」を開発中です。この衛星は、テレダイン社製のセンサーと組み合わせた大型の望遠鏡と可視赤外線分光計を搭載し、遠方の太陽系外惑星の大気の分光測定に特化します。

ブルースカイズは会員料金を明らかにしておらず、この情報は「近々」公開されるとだけ述べている。

実際の衛星を宇宙に打ち上げるための資金と努力にもかかわらず、ブルー スカイズは依然としてかなり小規模な事業体である。同社は英国とイタリアに拠点を置き、従業員はわずか 12 名である。