今週シアトルで開催された「Delivering the Future」イベントで、数々のニュースが飛び交う中、AmazonがAgility社のDigitの試験運用を開始するという発表がありました。この二足歩行ロボットは、全米のフルフィルメントセンターに導入される可能性があります。こうした取り組みはまだ始まったばかりで、初期段階の取引が必ずしも将来的に大きな成果を意味するわけではありません。
例えば、スタートアップ企業Agilityがフォードのパイロットプロジェクトに着手した当時、同社はラストマイル配送を将来の有望な選択肢として模索していました。その後間もなく、同社はDigitの成果を倉庫や工場での作業に特化させました。
昨年4月、AmazonはAgility社を、同社の10億ドル規模のIndustrial Innovation Fundの最初の5社の1社に選出しました。この基金への参加が、Amazonが将来的にAgility社の技術を活用することを保証するものではありませんが、少なくともこの小売大手がAgility社の潜在能力に関心を持っていることを明確に示すものです。
「イノベーション・ファンドの真の目的は、世の中に何が可能かを探ることです」と、アマゾン・ロボティクスのチーフテクノロジスト、タイ・ブレイディ氏は今週のインタビューで語った。「そして、実社会における具体的な事例を理解することも目的としています。」
同幹部は、アマゾン・ロボティクスはこれまで車輪による移動のみを専門としてきたが、脚による移動には大きな可能性があると付け加えた。
「歩行ロボットに興味があります」とブレイディは言う。「とても興味深いです。様々な地形を移動できる能力が興味深いです。また、何がうまく機能するのか、そして正直に言って何がうまく機能しないのかにも興味があります。ヒューマノイド型は本当に興味深いです。それが良いことなのか悪いことなのかは分かりませんが。私たちは根っからの実験家です。それを解明していくつもりです。パイロット版を作って、それがどのように機能するかを見ていきます。」
同社が車輪付き自律移動ロボット（AMR）に注力するようになったのは、2012年のKiva Systems買収に遡ります。同社のプラットフォームは、Amazon Robotics全体の基盤となっています。現在、同社の倉庫ネットワークには75万台のAMRが配備されています。また、昨年の同イベントで発表されたピッキングアーム「Sparrow」など、AMR以外のシステムも展開しています。
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Amazonの取り組みが産業用ロボット分野全体に与えた影響の大きさは、言葉では言い表せないほどです。まず、Amazonは競合他社に対し、即日・翌日配送への顧客の期待の高まりに応えるため、自動化を推進するプレッシャーを強めました。また、Amazonエコシステム外のKiva顧客へのサポート停止を決定したことが、Locus Roboticsや6 River Systemsといった業界大手企業の設立に直接つながりました。
アマゾンが成長を続けるロボット工学エコシステムにシステムを統合するには、生産性の向上を実証する必要があります。イノベーションそのものを追求するのではなく、商品をより短時間で顧客に届けられるような、あらゆるメリットを模索することが重要になります。ドローンもその一つです。
具体的にヒューマノイドロボット、そしてより一般的には二足歩行ロボットがどのように組み込まれるかは、まだ不明です。もう一つの大きなハードルは、どんな新しいシステムも、同社の想像を絶する規模に見合うものでなければならないということです。
現在、1X、Figure、Teslaなど、ヒューマノイドロボットの王座を狙うスタートアップ企業が数多く存在します。Agility社のDigitは、これらの企業の中で最も人間に似ていないものの、多額の資金と圧倒的な先行を誇っています。同社は最近、オレゴン州セーラムに新工場を開設しました。完全稼働すれば、年間最大10万台のDigitを生産できると同社は主張しています。
この分野には期待が尽きませんが、大規模展開でその実力を発揮できるかどうかは全く別の問題です。Digitが与えられた課題を成功させるか失敗させるかは、ヒューマノイドロボット全体の方向性に大きな影響を与える可能性があります。Kiva SystemsがAMRの大きな推進力となったように、AmazonがDigitの大規模展開に成功すれば、誰もがヒューマノイドワーカーを手に入れたいと思うようになるでしょう。
フォームファクターに関する最大の論点は、人間が他の人間のために作業スペースを構築するという事実です。これには、棚の高さ、地形、通路の幅、そしてARMにとっての悩みの種である階段が含まれます。この観点から見ると、ヒューマノイドロボットの存在意義は飛躍的に高まります。現実には、ほとんどの企業はブラウンフィールドで事業を展開しています。つまり、倉庫や工場は一般的に、特定の自動化ソリューションを念頭に置いて建設されているわけではないのです。ヒューマノイドロボットは、ブラウンフィールドにもうまく適合します。
もちろん、Amazonは望む施設を建設できるリソースを保有しているため、自社のロボットの多くが実質的にグリーンフィールドで稼働しているのも当然です。こうした制約は、競合他社に比べるとAmazonにとってそれほど大きな懸念事項ではありませんが、効果的なシステムが既存のワークフローに最小限の摩擦で組み込めるのであれば、それは確かに理想的です。
しかしブレイディ氏は、Digit が Amazon のモバイル操作計画のすべてではないことを認めている。
「センシング、コンピューティング、アクチュエーションを興味深い組み合わせで組み合わせ始めると、本当にユニークなことが起こり始めます」と彼は言います。「私たちは移動ロボットの世界的リーダーです。そして今、荷物だけでなく物体のマニピュレーションにも力を入れています。これらを組み合わせることで、あらゆる可能性が見えてくるのが楽しみです。」
それは別の侵入方法を意味するかもしれません。例えば、AmazonはAMRとロボットアームの両方の構築方法を知っています。もし後者を前者に効果的に取り付けることができれば、一種のモバイルマニピュレーションが実現するでしょう。
「アジリティロボットは、いわば移動マニピュレーターです」とブレイディは語る。「私たちにとって、これは興味深い点です。特に移動モードは私たちにとって興味深いものです。というのも、二足歩行ロボットの研究はあまりしていないからです。しかし、もちろん、識別システム、マニピュレーションシステム、仕分けシステムと組み合わせることは可能です。お客様のために革新を起こし、従業員の安全性を向上させるために、私たちはあらゆることを行います。私たちは、その核となる基礎を着実に実現させています。」
たとえ何らかの理由でDigitが着地に失敗しても、それがDigitや二足歩行ロボット全般の終焉を意味するわけではありません。もしかしたら、Amazonの既存のワークフローにうまく適合しないだけかもしれません。もしかしたら、このロボットがAmazonの規模にまだ対応できていないのかもしれませんし、AmazonがDigitを導入するにはまだ適した状況にないのかもしれません。
いずれにせよ、二足歩行ロボットに少しでも興味がある人は、このニュースに注目してみるのが賢明でしょう。パイロットたちは、このカテゴリーに対する私たちの考え方に今後大きな影響を与える可能性を秘めています。
