ジェーン・ポインターとテイバー・マッカラムは、起業家になる前は研究者でした。時には、自らが研究対象になることもありました。二人が初めて注目を集めたのは、90年代初頭、閉鎖生態系が宇宙で生命を支える仕組みをより深く理解するための実験「バイオスフィア2」のクルーに加わった時でした。二人はアリゾナ砂漠にある巨大なガラスドームで、他の6人と共に2年間を過ごしました。ポインターが農場の設計と運営を指揮し、マッカラムが空気と水を循環させるシステムの開発を主導しました。
1993年に実験が終了した後、2人は結婚し、極限環境での生活を支援することを目的とした数々のベンチャー企業を立ち上げ、その後、成層圏気球によるリモートセンシングデータの収集を目的とした企業、ワールドビュー社を設立した。
夫婦は2018年にワールド・ビューを離れ、翌年、今度は超高高度観光に特化した別の気球会社、スペース・パースペクティブを設立した。
スペース・パースペクティブは、今年末にも商業サービスの開始を目指しており、新興市場に参入しようとしている。同社の最大のライバルは、弾道宇宙への飛行サービスを提供するヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンだ。しかし、類似点はそこまでだ。打ち上げロケットの違い――ブルー・オリジンのニューシェパードロケットとヴァージン・ギャラクティックのスペースプレーンに対し、スペース・パースペクティブの気球と与圧カプセル――が、他の全てを全く異なるものにしている。
高度について言えば、ニューシェパードは地球から66マイル上空まで飛行するが、スペースパースペクティブはわずか18マイルまでだ。これは厳密には「宇宙」には当たらないが、それでも現在利用可能などの商業航空飛行よりも大幅に高く、地球の曲率や大気圏の薄い青い線などの素晴らしい眺めを提供してくれる。飛行時間について言えば、ニューシェパードの飛行は離陸から着陸まで11分かかるが、スペースパースペクティブの場合は6時間続く。最後に、乗り心地についてだが、スペースパースペクティブのカプセル内の乗客は重力加速度を感じず、無重力状態を経験することはない。その代わりに、水素を使用する気球は時速約12マイルで上昇し、乗客が飲食できるくらいスムーズに上昇する。
離着陸もあります。スペース・パースペクティブ社のシステムでは、どちらも海上で行われます。「マリン・スペースポート・ボイジャー」と呼ばれる大型打ち上げ船です。この船はほぼ完成しており、同社は現在打ち上げシステムの設置を進めており、数週間以内に準備が整う予定です。同時に、スペース・パースペクティブ社は、水上で行われる宇宙関連活動の規制権限を持つ米国沿岸警備隊と協力関係にあります。（同社の気球飛行業務は、他の有人宇宙飛行会社と同様に、連邦航空局（FAA）の規制を受けることになります。）
「海上事業への移行は、当社にとって真の変革でした」とポインター氏は述べた。「会社を設立した当初から、海で事業を展開したいと考えていました。なぜなら、海は安全だからです。[…] 地上の認可された発射台から日常的な商業事業を遂行するには、天候やその他様々な射程距離の制約に大きく左右されることになるので、少し不安でした。一体なぜ、全部海上で行わないのか、と考えたのです。」
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スペース・パースペクティブのカプセルは直径16フィート（約4.8メートル）とかなり大きく、重力の影響も受けないため、乗客は自由に動き回ったり、カクテルを飲んだり、Wi-Fiに接続してスマートフォンでライブストリーミングしたりすることができます。同社はプレスリリースで、ちゃんとしたトイレも設置されると発表しています。
こうした無数の違いは、顧客体験を根本的に変えるだけでなく、それぞれの事業計画にも大きな影響を与えています。注目すべき違いの一つは開発コストです。スペース・パースペクティブは2019年以降、投資家から7,700万ドルを調達しましたが、ヴァージン・ギャラクティックはシステム開発に10億ドル以上を費やしています。ポインター氏は、彼女とマッカラム氏が気球と有人宇宙飛行の両方に携わってきた経験が、この違いの要因であると述べました。
「とにかくゴールまで一気に駆け抜けたんです」と彼女は言った。そして、二人は「科学プロジェクトをやらないこと」にずっと集中してきたと付け加えた。「ロケットは今でも、ある意味科学プロジェクトっぽいんです」
ゴールはまさに間近だ。垂直統合型の同社は、フロリダの施設で最初の試験用カプセルを完成させたばかりだ。計画では、10～14回の無人試験飛行を実施した後、3～4回の有人試験飛行に移行する。このスケジュールでは、年末までに有料顧客による商業運航を開始するのは「タイト」で、2025年初頭の可能性が高いとポインター氏は述べた。
カプセルは再利用可能ですが、気球はミッションごとに交換する必要があります。それでもポインター社は、予測される需要に対応できるようフロリダに製造能力を構築したと述べています。最終的には、マリン・スペースポート・ボイジャーから2機のカプセルを同日に打ち上げ、年間約100回の打ち上げを目指しています。チケット1枚あたり12万5000ドルなので、乗客8名とパイロット1名で1回のフライトあたり100万ドルの収益、フル稼働で年間1億ドルの収益となります。
さらに遠くを見据え、スペース・パースペクティブのチームは既に、追加の打ち上げ場所や、この飛行の様々な用途を検討している。スペース・パースペクティブのエクスペリエンス・デザイン責任者である工業デザイナーのダン・ウィンドウ氏によると、チームは最終デザインに落ち着くまでに約120種類の異なる内装レイアウトを検討したという。しかし、音楽ライブ、経営陣の会議、放送、さらには結婚式など、様々な用途を想定した内装についても、既に話し合いを始めているという。
ポインター氏は、将来的には、宿泊や段階的な価格設定などのさまざまなパッケージや、中東、アジア、ヨーロッパの海岸沖でのさまざまな離着陸地点の提供も開始する可能性があると述べた。
ポインター氏は、自身とマッカラム氏が初飛行に同乗すると述べた。「取締役会には、初飛行に同乗することを既に通知済みです。多くの試験を実施しているので、機体に110%の自信があります。」
