COVID-19によるリモートワークへの大規模な移行は、車両などの排出量を大幅に削減しましたが、それに伴うコストも伴います。新たな研究では、在宅勤務を可能にする接続性とデータインフラにかかる暫定的な炭素コストが算出されており、カメラをオフにする言い訳にもなっています。
パデュー大学、イェール大学、MITの研究者らは、インターネットインフラの炭素、土地、水のコストを分析しようとした。
「持続可能なデジタル世界を構築するためには、インターネットの環境フットプリントを注意深く評価し、その成長に最も影響を与える個人および集団の行動を特定することが不可欠だ」と彼らは論文の序文に書いている。
彼らは、単一の指標を使うのはあまりにも単純化しすぎていると主張する。「炭素排出量は有用な指標だが、電力源、水コスト（データセンターの冷却と運用に必要な水量から算出）、そして製品の生産に必要な理論上の「土地コスト」を追跡することも重要だ」。少し大雑把に聞こえるかもしれないが、それはこうした推計がどれも大雑把だからだ。
在宅勤務は終わり、どこからでも働ける仕事は生き残る
「このような世界規模での計算では、多くの仮定を立てる必要があり、必要なデータの多くが欠落しています」と、研究の筆頭著者であるイェール大学のカヴェ・マダニ氏はTechCrunchへのメールで述べた。「しかし、これは良いスタートであり、利用可能なデータを使ってできる最善の結果です。」（マダニ氏は、統計的・科学的厳密さの欠如よりも、業界の透明性の欠如が研究の正確性に対するより大きな障害であると指摘した。）
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彼らの調査結果の一例を挙げると、1時間のHD動画ストリーミングは最大440グラムの二酸化炭素を排出します。これは、YouTubeでは最大1,000グラム、Zoomやビデオ会議では画質の違いにより最大160グラムに相当します。ちなみに、EPA（環境保護庁）によると、現代の自動車はガソリン1ガロンあたり8,887グラムの二酸化炭素を排出します。もしあなたが、20マイル（約32キロ）の通勤の代わりに、1日1時間のビデオ会議に参加しているなら、いわば1桁以上の、あるいはそれ以上の、間違いなくグリーンな環境と言えるでしょう。
しかし、在宅勤務への移行やデジタル消費の増加が悪いことだと議論する人はいない。「もちろん、バーチャル会議は会議場所まで車で行くよりも環境に優しいですが、まだ改善の余地があります」とマダニ氏は述べた。
問題は、ビットの移動に限界環境コストがかかると考えていることにある。結局のところ、ビットは反転したり光ファイバーで送信されたりするわけだからね？確かにそうだが、それは巨大なデータセンター、伝送インフラ、そしてもちろん、デバイスを交換するという無駄な無限サイクルによっても支えられている。もっとも、この最後のサイクルは論文の推定には含まれていないが。
選択にかかるコストを知らなければ、十分な情報に基づいて選択することはできない、と研究者らは警告している。
「銀行システムはペーパーレス化が環境に与えるプラスの影響について説明していますが、カメラをオフにしたり、ストリーミング品質を下げたりすることのメリットについては誰も教えてくれません。つまり、これらのプラットフォームはユーザーの同意なしに、環境負荷を増加させているのです」とマダニ氏はパデュー大学のニュースリリースで述べた。
通話中にカメラをオフにしておくと、わずかではありますが、二酸化炭素排出量を削減できます（ただし、これは決して小さな削減ではありません）。同様に、ストリーミング番組の画質をHDからSDに下げると、送信にかかる電力を約90%削減できます（もちろん、テレビやスピーカーの消費電力は変わりません）。
すでに問題となっているドゥームスクロールの習慣は、親指を動かすたびに間接的にどこかのデータセンターから熱くて不快な空気が噴き出し、エアコン代がわずかに上がることを考えると、さらに悪化しているように思えます。ソーシャルメディアは一般的にHDストリーミングほど多くのデータを使用しませんが、TikTokのような動画中心のネットワークの台頭により、すぐに追いつく可能性があります。
マダニ氏は、研究結果を誤解を招くような形で要約した宣伝記事はさておき、この研究はカメラをオフにするといった単純な解決策を提示していないと説明した。確かにカメラをオフにすることはできるし、そうすべきだとマダニ氏は主張するが、私たちが目指すべき変化は個人ではなくシステム全体である。何百万人もの人々が自主的に、そして定期的にカメラをオフにしたり、ストリーミング画質を4Kから720pに下げたりする可能性はどれほどあるだろうか？かなり低いだろう。
リモートワークを最もよく知るチームによる、リモートワークを正しく行う方法
しかし一方で、マダニ氏と彼のチームが予備的に試みているように、これらのサービスのコストが明らかになれば、問題となっている企業に圧力をかけ、5000万人がかすかに憤慨する意識的な決定よりも、改善されたアルゴリズムで1日でより多くのエネルギーを節約できるようなインフラ側の変更をさせることができるかもしれない。
「消費者は、何が起こっているのかをもっと知るべきです。人々は今、コンピューターのEnterボタンを押した時に何が起こっているのか理解していません。理解していない限り、行動を変えることは期待できません」とマダニ氏は述べた。「（政策立案者は）将来、持続不可能で制御不能なセクターを再び生み出したくないのであれば、介入し、このセクターへの懸念を表明し、規制に努め、透明性を高め、汚染税を課し、インセンティブメカニズムを構築すべきです。」
デジタル化によって驚くべき効率性が生まれ、多くの無駄な慣行が削減・排除されましたが、その過程で新たな問題も生じました。進歩とはそういうものです。新しい問題が古い問題よりも良いものになることを願うばかりです。
この研究は「Resources, Conservation and Recycling」誌に掲載された。
