今年のTCセッション「モビリティ」は、自動運転配送分野のリーディングカンパニー3社による講演で幕を開けました。Gatikの共同創業者兼チーフエンジニアであるApeksha Kumavat氏、Nuroのオペレーション責任者であるAmy Jones Satrom氏、そしてStarship Technologiesの共同創業者兼CTOであるAhti Heinla氏が登壇し、各社のこの分野における独自のアプローチについて議論しました。
3人は自動運転に関する政府の規制、ウォルマートやドミノ・ピザなどの大企業との提携、そしてパンデミックがこの分野への関心に与えている継続的な影響について話し合った。
パンデミックの影響
配送は、COVID-19によって深刻な影響を受けた無数の分野の一つです。自動配送への関心は高まっていますが、これは永続的な変化となるのでしょうか？それとも、生活が正常に戻った際に、状況は多少後退するのでしょうか？
クマヴァット氏：パンデミックが発生する前から、eコマースのトレンドは既に上昇傾向にありました。配達が1週間や2週間後になることを望む人はいません。誰もが当日配達やカーブサイドピックアップのオプションを期待しています。パンデミックが発生する前から、eコマースとオンデマンド配達への期待は高まっていました。2020年3月以降、その傾向はさらに加速しています。(タイムスタンプ: 1:55)
ジョーンズ・サトロム：消費者がかつて買い物のためだけに行っていた回数を考えてみると、それは約40%に相当します。今では消費者はそうした行動を習慣化しており、時間節約にもなっています。こうした傾向は今後も続くと見ており、人々はオンライン注文を維持し、欲しいものをいつでも手に入れたいと考えています。(タイムスタンプ: 8:39)
ハインラ： Startshipの事業の大部分は大学キャンパスへのサービス提供です。大学キャンパスはCOVIDの影響で遠隔授業に移行したため、当然ながらそこでのビジネスは減少しました。また、ロボットのメンテナンスを担当するオペレーション部門にも多くの人材がいます。そのため、当時はいくつかの変更を行いましたが、現在はビジネスが活況を呈しています。大学は再開し、1年前よりも多くの顧客を獲得しています。(タイムスタンプ: 21:56)
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企業提携について
ウォルマートやドミノ・ピザのような企業との提携は、スタートアップにとって成功の鍵となるでしょう。しかし、アーリーステージの企業にとって、こうした需要に応えるためのスケールアップは非常に困難です。すべての卵を一つのバスケットに詰め込むことなく、こうした提携を臨機応変に活用することは可能でしょうか？
クマヴァット氏：彼らのビジネスの背後にある物流と、私たちがどのように最終顧客にリーチしているかを理解することは、その観点から非常に重要だと思います。また、eコマース、ラストマイルの進化、そしてよりオンデマンドな配送への進化を遂げる中で、彼らは顧客を維持することに関心を持っていると思います。ですから、その観点から、彼らと協力して、私たちが実際にどのように需要に応えているかを理解することは、彼らが需要を維持するだけでなく、私たちが顧客のニーズが満たされていないところでサービスを提供できるようにするためにも、今後も非常に重要になると思います。(タイムスタンプ: 10:42)
ジョーンズ・サトロム：市場自体にニーズがあるということです。お客様には真のニーズがあり、この取り組みは実際に成長を加速させています。お客様が契約を締結し、複数年契約を締結するまでの期間が、前例のないほど短い期間で進んでいるのを目の当たりにしてきました。ですから、これは単なる賭けでも推測でもありません。私たちが目にしてきたように、これは状況に対応するために講じられた、非常に戦術的な対策なのです。(タイムスタンプ: 19:26)
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規制上のハードル
当然のことながら、規制は自動運転配送企業にとって非常に重要なテーマです。規制当局は、イノベーションを阻害することなく、路上や歩道での自動運転車の試験走行における安全性の懸念を十分に検討しているのでしょうか？
ハインラ：規制当局は宇宙開発に間違いなく関心を持っており、彼らが最も懸念しているのは安全性です。自律走行技術は素晴らしいですが、安全でなければなりません。スターシップロボットは歩道を走るロボットなので、最終的には道路を走るよりもはるかに安全です。しかし、それでも課題はあります。私たちのロボットが安全であることを証明する必要があります。規制当局との話し合いを始めた4、5年前は、多くの疑問や懸念がありました。まだ開発の初期段階だったので、安全性を証明するのは困難でした。現在までに150万回の配送を実施しました。(タイムスタンプ: 25:03)
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トピック
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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