自動運転企業のPony.aiとトヨタは、将来的には「完全無人運転のロボタクシー」を大量生産するという目標を掲げて提携すると発表した。
両社は、トヨタ中国と中国国有自動車メーカーの広汽集団との合弁会社である広汽トヨタ自動車から約1億3900万ドルの資本を得て、今年中に提携を開始する予定だ。
今回の投資は、トヨタが2020年にポニーに約4億ドルを投じた動きに続くものだ。今後、トヨタはポニーに自社のEVを数台提供し、ポニーはそれらのEVに自動運転技術とトヨタの「ロボタクシーネットワークプラットフォーム」を搭載する予定だ。
文脈がなければ、1億3900万ドルは多額に思えるかもしれないが、Ponyは2016年の創業以来、10億ドル以上を調達している。自動運転開発者としてのこれまでの歩みは、必ずしも順調ではなかったと言えるだろう。
2021年、ポニーはカリフォルニアで無人運転車のテストを開始しましたが、 6か月後に許可が停止されました。同年、同社は研究開発チームを統合し、幹部を数人解雇したことで、自動運転トラックへの野心を縮小したように見えました。翌年、ポニーは自動運転ソフトウェアをリコールし、2人の元スタッフがQingtian Truckというスタートアップを設立するために退職した際に企業秘密を盗んだとして訴訟を起こしました。しかし、ほぼ同じ時期に、ポニーは評価額が85億ドルであると主張しました（そして、それが今日まで同社の評価額について耳にしていない最後のものです）。
ポニーだけが苦境に立たされているわけではない。かつてベンチャーキャピタルの寵児だった自動運転車業界全体も、統合化の波に乗った結果、特に米国では多くのスタートアップが衰退し、姿を消すに至った。残った数少ない企業、つまり資金力のある上場企業か大企業の傘下にある少数の企業は、当初の予想よりも遅いペースではあるものの、商業事業の拡大に着手し始めている。
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ハリ・ウェーバーはTechCrunchのシニアライターとして気候変動問題を担当していました。彼女の記事はGizmodo、Fast Company、VentureBeat、dot.LA、Input、The Next Webにも掲載されています。お問い合わせは[email protected]まで。
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