ロケット・ラボは、9月の納入期限に間に合わせるため、大型のニュートロンロケット構造物を浅瀬を通ってバージニア州沖の宇宙港まで輸送する許可を規制当局に申請した。7月に提出されたこの申請は、同社がワロップス島の建設予定地までの恒久的な航路を浚渫するための連邦政府の許可を待つ間の一時的な措置である。
ロケット・ラボは、バージニア州ワロップス島にある中部大西洋地域宇宙港（MARS）から中型ロケット「ニュートロン」を打ち上げる計画だ。MARSは交通量の少ない宇宙港で、浅い水路と水路に囲まれている。同社は現在、この場所から小型ロケット「エレクトロン」を打ち上げている。
ロケットラボは、ニュートロンが軌道デビューを果たす前に、ロケットステージの結合、「ウェットドレス」リハーサルの実施、連邦航空局からの打ち上げライセンスの取得など、かなりの数のチェックリストをクリアしなければならない。
これらが実現する前に、ロケットのハードウェアを島に届ける必要があります。
ロケット・ラボは3月にバージニア州海洋資源委員会に浚渫プロジェクトの申請書を提出した。申請書の中で同社は、フロリダ州をはじめとする他の打ち上げ施設が過密状態にあり、打ち上げ頻度が制限される可能性があると指摘し、MARSの利点を強調した。これに対し、MARSは「高頻度の打ち上げ頻度とブースター回収のための地球帰還能力の両方を実現する」とロケット・ラボは当時述べていた。
こうした利点にもかかわらず、MARS には重大な制約がある。既存の海上インフラが限られており、スループ・ガットと呼ばれる水路へのアクセスは潮の満ち引きに左右されるのだ。
ロケット・ラボとその共同申請者であるバージニア港湾局は、申請書の中で、「ワロップス島への大規模インフラ輸送のための安全かつ確実なアクセスを提供する恒久的な手段は存在しない」と指摘している。（エレクトロンははるかに小型で、道路で輸送される。）
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ロケット・ラボは、ニュートロンロケットの定期的な打ち上げに対応できるよう、MARS基地に数百万ドルを投入した。同社は、全長約1マイルのスループ・ガットを浚渫し、大型ニュートロンロケット部品をバージで定期的に輸送できるよう、500万ドル以上を投じる計画だ。
浚渫プロジェクトは5月にVMRCによって承認されたが、陸軍工兵隊からの連邦政府の認可をまだ待っているため、同社はまだ掘削作業を開始していない。
連邦政府の承認を待つ間、Rocket LabとVPAは、9月から最初の5つのハードウェアの配送が予定通りに到着するように、「ケッギング」と呼ばれる一時的な方法を使用する許可を求めている。
同社は、ニュートロンの初試験ミッションを2025年後半に打ち上げる計画だと述べている。しかし、浚渫申請とロケットラボの別の浚渫要請は、ハードウェアの遅延ではなく、海上アクセスが初打ち上げのボトルネックになる可能性があることを示唆している。
ケッジングというあまり知られていない航海技術は、既存の浅瀬水路をバージが安全に航行できるようにするために用いられます。作業員は一連のアンカーとロープを用いてバージを浅瀬で操縦します。同社は、2026年6月末まで、または浚渫作業が完了するまで、いずれか早い方まで、この方法の使用許可を求めています。
浚渫プロジェクトにどれくらいの時間がかかるかは不明です。浚渫申請が期限内に承認されない場合、ロケット・ラボは申請書の中で、ランプとクレーンを用いて構造物をビーチ上に輸送できると述べています。同社は最大3回のビーチバージ着岸試験の許可を得ていますが、3月15日から8月31日までは実施できないため、長期的な解決策とは程遠い状況です。
浚渫申請書の中で、同社は島に機材を搬入するための代替手段をいくつか挙げていました。例えば、道路輸送や公共のボート乗り場を利用するといった方法も挙げられていました。しかし、これらの方法は最終的に、コスト、インフラの制約、天候などの理由から実現不可能と判断されました。
ロケット・ラボはTechCrunchのコメント要請に応じなかった。どちらの提出書類も、ロケット・ラボのバージニア州での野望にとって海上アクセスが重要であることを浮き彫りにしている。
ハードウェアの出荷を受け取るのに間に合うように会社がケッジアンカーを投下し始めるのが早ければ早いほど、飛行前のチェックリストの残りを早くこなし始めることができる。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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