Twitter（現在はX）が市場を支配している力は、一部の人が考えていたよりも強いかもしれない。残念ながら、Twitterの代替サービスとして最初の犠牲者が出た。スタートアップ企業のPebble（旧T2）が閉鎖されるのだ。XのライバルとなるはずだったPebbleは、認証システムからダイレクトメッセージ（DM）などの機能まで、Twitterの機能を模倣することを目指し、マイクロブログサービスで小規模ながらも熱心なコミュニティを育ててきた。しかし、Pebbleを実現するには時間がない、と同社は述べている。Pebbleは登録ユーザー2万人のうち、1日あたりのアクティブユーザー数が3,000人にまで落ち込んだのだ。T2からのブランド変更後、1日あたりのユーザー数は1,000人にまで減少した。
Pebbleを立ち上げる前にGoogleとTwitterに移籍した共同創業者兼CEOのガボール・チェル氏は、Twitterの他のライバル企業との激しい競争が一因だったと語る。
「競争環境は私たちが考えていたよりも早く進化したと思います」と彼は説明する。「これほど多くの人々――既存の組織も新規参入者も――が、私たちと同じことを、しかも非常に似た方法でやろうとするとは思っていませんでした。」
現在、Twitterの代替サービス市場は、控えめに言っても熾烈な競争を繰り広げています。オープンソースベースのプラットフォームMastodon、Blueskyがまもなく分散型システムとしてリリースするサービス、Spill、Spoutible、Postといった小規模スタートアップ、そしてMetaの新アプリInstagram Threadsなど、消費者が試せるサービスは数多く存在します。
そしてもちろん、考慮すべきXファクターがあります。短い投稿のためのデフォルトプラットフォームであるFacebookは、新オーナーのイーロン・マスクの奇行にもかかわらず、あるいはその奇行のおかげで、依然として一定の支持を得ています。ビジネス面でも財務面でもまだ成功していないかもしれませんが、速報ニュースプラットフォームや活発な議論の場としての機能を他社が模倣するのは困難です。
「Threadsや他のサービスも同様の状況に直面していると思います」と、Pebbleの共同創業者兼CTOで、以前はDiscordのエンジニアリング責任者を務めていたマイケル・グリア氏は付け加える。「Twitterのネットワーク効果の持続性は予想以上に強力です」と彼は言う。
こうした課題にもかかわらず、Pebbleは当初、良好なリテンション率を達成していました。4週目には、リテンション率は30%に達していました。招待リストも効果を発揮し、Pebbleの招待を受けた人の60%がユーザーになりました。さらに、TechCrunchによる初の外部資金調達（元Google副社長ブラッドリー・ホロウィッツ氏、Android共同創業者のリッチ・マイナー氏、元Wikipedia CEOのキャサリン・マー氏などを含む110万ドルのエンジェル投資家による資金調達）に関する報道など、初期の報道を通じて、約1万人のユーザーがリストに登録されました。Similarwebのデータによると、Pebbleのウェブサイトへの先月の訪問数は99,300件を超え、リピーターが多数利用していることが示されています。
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Pebbleの仮説は、消費者はTwitterに代わる、信頼、安全性、そしてモデレーションを最初から重視するプラットフォームを求めているというものでした。そのため、Pebbleの創設チームには、Twitterの元人権アドバイザーであるサラ・オー氏が共同創業者として参加しました。
Pebble は、たとえそれが最終的に成長を促進する要因ではなかったとしても、モデレーションへのアプローチは正しかったと信じ続けています。
「私たちは、より優しく、より安全、信頼と安全という明確なビジョンを持って参入しました。そして、サイトで採用していたモデレーションのアプローチは効果があったと思います」とチェル氏は述べ、Pebbleでは他のフェデレーションプラットフォームが直面していた問題のいくつかは発生しなかったと付け加えた。例えば、TechCrunchは今年初め、Blueskyがサイト上の偏見を取り締まることができなかったため、黒人ユーザーとの関係が悪化したと報じた。その後、Blueskyのユーザーは人種差別的な言葉を含むユーザー名を作成するようになったが、プラットフォームは公式に謝罪しなかった。Pebbleはそのような論争に直面したことはない。
しかし、創設者たちは現在、このサービスは「親切」の領域に少し踏み込みすぎていたかもしれないと考えている。
「より安全で、集団で攻撃されることなくオープンに話せる場所を求める声に、私たちは本当に心を奪われました」とオー氏は語る。「だからこそ、そこを実現することが重要だと確信していました。優れたユーザーエクスペリエンスを実現するために、他に同等に重要な点はあるでしょうか？答えはイエスです。」
「Twitterには、本物の人間がいて、本物のことを言っている」とオー氏は続ける。「使い古された『本物』という言葉を使うのはご法度だ。人々が本当にリラックスできる空間を作れれば、本物のコンテンツが生まれるというのが私たちの考えだった。でも、なかなかそこまでには至らなかった」と彼女は認める。
Cselle 氏も同意見で、Pebble は Twitter のようなプラットフォームを運営する上で最も不愉快な部分には厳しい線引きをしつつも、意見の相違が生じる余地を十分に残すべきだったのではないかと指摘している。
「もしかしたら、もう少しその方向に進めたかもしれないと思う」と彼は言う。「Pebbleでは良いことがたくさん言われているけれど、速報性が足りないのかもしれない。対話が足りないのかもしれない」
Pebbleの成功を阻害した要因は他にもあり、例えばネイティブモバイルアプリがなかったこともその一つです。T2として、このスタートアップは俊敏性と柔軟性を高めるためにWeb向けの開発を優先しましたが、アプリストアによる発見の機会を逃してしまいました。グリア氏は「それは間違いだったかもしれない」と指摘します。
振り返ってみると、Cselle 氏は、T2 から Pebble へのブランド変更が問題だったのではないかとも疑問を呈しています。
「Pebble のブランド変更によって、価値提案 [ポジション] が実際に弱まってしまったのではないかと思います。T2 がそれを非常に凝縮しすぎていて、Twitter とまったく同じものになっていたからです」と彼は言う。
多くのスタートアップの閉鎖と同様に、「なぜ」という答えは一つの要因ではなく、複数の要因の組み合わせです。Pebbleの場合、それはまさにその通りです。競争の激化、Xの継続的な牽引力、ネイティブアプリの欠如、共感を呼ばないブランド、そしてオリジナルほど中毒性や楽しさを生むには少し安全すぎるかもしれない領域、これらが重なり合ったのです。
Pebbleのサービス終了は本日午前9時（太平洋標準時）にユーザーに発表されます。早期導入ユーザーは、Pebbleアーカイブをzipファイルとしてエクスポートし、過去の投稿をすべて紹介するミニウェブページを読み込むオプションを利用できるようになります。ただし、PebbleはユーザーをXや他のソーシャルネットワークに誘導することはありません。
創設者たちは今後どこに集まるのでしょうか?
「わかりません。LinkedInかな」とチェルレさんは冗談を言った。
Pebbleは、投資家への経済的責任を示すための礼儀として、残った資金の一部を投資家に返還する予定です。Pebbleのウェブサイトは11月1日に閉鎖され、現時点ではIPに関する今後の計画はありません。
創設者たちは、期待通りにはならなかったものの、Pebble を作った経験を後悔していないと語った。
Cselle氏は、「Twitterのような新しいプラットフォームの構築を望み、Twitterの機能を求めるユーザーが確実に存在するということを学びました」と語る。Pebbleの成功後も、チームはPebbleから得た教訓を活かし、新たな取り組みを続けるだろうと彼は考えている。その取り組みには、プラットフォーム上で優れたコンテンツとはどのようなものであるべきか、そしてどうすれば成功できるのかをユーザーに効果的に伝えることが含まれる。
「ソーシャルメディアは今、転換期を迎えています」とオー氏は語る。「T2とPebbleに関しては、一つの仮説を立てました。もちろん、期待通りにはいきませんでしたが、振り返ってみると、この1年は私たちの生活におけるソーシャルメディアの役割にとって、本当に重要な転換点だったと分かるでしょう」と彼女は付け加えた。
