Lux Capital のパートナーである Adam Goulburn 氏が、Eikon Therapeutics の創立者 Eric Betzig 氏が「生で見なければ、どうやって人生を理解できるのか」という シンプルな質問を投げかけたとき、超顕微鏡を使って医薬品を開発するという同社の提案に初めて衝撃を受けた。
「とてもシンプルな発言だったが、私にとっては目から鱗が落ちる思いだった」とゴールバーン氏はTechCrunchに語った。
私たちの細胞内の環境は絶えず動いています。タンパク質はねじれ、回転し、位置を変えています。しかし、この環境はほとんどの顕微鏡でも見えませんでした。
それが、科学者のエリック・ベツィグ、ステファン・W・ヘル、ウィリアム・E・モーナーが、生きた細胞内の「ナノ領域を覗き込む」ことを可能にする技術を開発するまでのことでした。この偉業により、チームは2014年にノーベル化学賞を受賞しました。具体的には、ベツィグは、単一分子の動きを詳細に観察できる超解像度蛍光顕微鏡を初めて開発しました。
このイノベーションは、2019年の設立以来、資金を蓄積してきたスタートアップの基盤となっている。ベッツィグ氏が共同設立したEikon Therapeuticsは、超解像蛍光顕微鏡、この高性能顕微鏡で収集したデータ、その他多数のツールを活用して新薬を開発する計画を持つバイオ医薬品会社である。
同社は木曜日に、5億1,780万ドルのシリーズBラウンドの調達を発表しました。これは2021年5月に発表された1億4,800万ドルのシリーズAラウンドに続くもので、これにより同社の総調達額は6億6,800万ドルを超えました。
シリーズBラウンドの新規投資家には、T. Rowe Price Associates、カナダ年金制度投資委員会（CPP Investments）、EcoR1 Capital、UC Investments（カリフォルニア大学評議員会最高投資責任者室）、アブダビ投資庁（ADIA）の完全子会社、Stepstone Group、Soros Capital、Schroders Capital、Harel Insurance、General Catalyst、E15 VC、Hartford HealthCare Endowment、AME Cloud Venturesがアドバイザーを務めるファンドおよび口座が含まれます。
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同社のシリーズAラウンドの投資家であるコラム・グループ、フォレサイト・キャピタル、イノベーション・エンデバーズ、ホライゾンズ・ベンチャーズ、ラックス・キャピタルは、シリーズBにも再び参加する。
「多くの人が『プロプライエタリ技術』という言葉を口にしますが、Eikonが持つ技術は、私の見解では真にプロプライエタリです」とゴールバーン氏は述べた。「新しい生物学を発見する上で、Eikonが私たちに独自の優位性をもたらすことは間違いありません。」
超解像度顕微鏡には生物学的に大きな可能性があることに疑いの余地はほとんどありませんが、それはどのように医薬品開発に応用されるのでしょうか?
これを理解する一つの方法は、タンパク質が細胞内のほとんどの仕事を担っていることを思い出すことです。例えば、タンパク質はシグナルを送ったり、化学反応を起こしたり、小さな分子を体全体に輸送したりします。薬を服用するとき、私たちはその忙しく働く力に新たな成分を導入し、それが特定の標的に結合して、体内で既に起こっていること（おそらくそれが問題を引き起こしている）を変化させることを期待しています。
超解像顕微鏡のようなツールを用いることで、科学者は他の種類の実験を通して推測するのではなく、生細胞に薬剤を導入した際に何が起きているのかを正確に観察することができます。そしておそらく、これまで見えなかった新たな標的を発見できるかもしれません。
「私たちは、細胞を観察できる超解像度の単粒子追跡顕微鏡を持っています」とゴールバーン氏は説明する。「そして、1つのウェルに何百万もの細胞を入れ、さらに何百万ものウェルを追加し、さらにそのウェルに何百万もの薬物に似た化合物を加えれば、文字通り「ライブ」な意味で、大規模な創薬研究を始めることができるのです。」
とはいえ、Eikon は自社の創薬プラットフォームの「産業化」、つまり、この詳細なタンパク質データを使用して新薬を作ったり、既存の薬をより深く理解したりできるプロセスとツールの開発に注力してきました。
このプロセスは、業界でトップクラスの人物、すなわち2020年にメルク社からの退職を発表したメルク研究所前社長のロジャー・パールマッター氏らによって監督されている。しかし、この最新の資金調達ラウンドで、同社はさらに6人の経営幹部を採用した。
リカージョン・ファーマシューティカルズの元生物学担当副社長、ダニエル・アンダーソン氏が最高科学責任者（CSO）に就任します。パシフィック・バイオサイエンスの元エンジニアリング担当副社長、ラス・バーマン氏が最高技術責任者（CTO）に就任します。ベラサイトの元企業・事業開発担当副社長、アルフレッド・フレディ・ボウイ・ジュニア氏が最高財務責任者（CFO）に就任します。プライアント・セラピューティクスの元最高人事責任者、バーバラ・ハウズ氏が最高人事責任者（CPO）兼執行副社長に就任します。パクト・ファーマの元最高情報責任者、アシシュ・ケテルパル氏が最高情報責任者（CIO）に就任します。メルク・リサーチ・ラボラトリーズの元上級副社長兼BD&L責任者、ベン・ソーナー氏が法務顧問兼最高事業責任者（CBO）に就任します。
ゴールバーン氏は、Eikonの技術は今すぐに産業界に導入できる状態にあると主張している。T.ロウ・プライスの投資アナリスト、ジョン・ホール氏もプレスリリースで、Eikonの研究は既に「タンパク質の動的挙動に関する膨大な量の定量的情報を生み出している」と指摘した。
「私の見解では、今や産業化が進んでいる」とゴールバーン氏は言う。「薬物検査は24時間365日体制で行われている。私の考えでは、これは未来のバイオファクトリーだ」
同社は名前を明かさない４つの目標プログラムを進めており、非公開のパートナーが１社あるが、ゴールバーン氏はこれらのプログラムがどのように進んでいるかについては詳細を明らかにしなかった。
同社は今回の資金調達により、100人規模のチームを拡大し（理想的には規模を2倍にするとゴールバーン氏は語る）、プラットフォームの開発を加速し、すでに開始している発見プログラムを前進させることを目指している。
