携帯電話、ノートパソコン、そしてますます普及している家庭用ロボットなどに搭載されているカメラは、何か違うことをしない限り、これ以上小さくなる余地はほとんどない。そして、まさにそれをMetalenzが実現しようとしており、大きな成功を収め、現在、超小型3D画像技術の拡張のために3,000万ドルの資金調達ラウンドを実施している。
このスタートアップは2021年に登場し、カメラに対する斬新なアプローチを提案しています。これは、私たちが何十年も使ってきた「普通のカメラとレンズを小型化した」というアプローチを捨て去り、複雑ながらもほぼ2次元的な表面を用いて単一のレンズを通過する光を捉えることで、ユニット全体の大きさを従来の数分の1にまで縮小しています。これは、鮮明な通常の画像を撮影するためのものではなく、深度、物体や材質の認識など、従来のカメラに必要な追加情報を提供することを目的としているのです。
この種のものは以前にも見たことがありますが、たいていは大学の研究室で一回限りのプロトタイプが展示される程度でした。しかし、Metalenzのカメラ技術は量産可能なだけでなく、すでに数百万台単位の注文が出荷されています。
「え、なんで今まで聞いたことないの？」と不思議に思っているなら、考えてみてください。あなたのスマホのカメラ、ましてや前面の深度センサーは誰が作っているかご存知ですか？AppleでもSamsungでもGoogleでもありません。彼らは皆、他社製のレンズとセンサースタックを使っています。ソニーイメージングやオムニビジョンのような企業が、自社のカメラ部品を基板メーカーと統合し、それを大手メーカーに販売しているのです。
偶然にも、これらのインテグレーターの一つであるSTマイクロエレクトロニクスは、長年にわたり10億台以上を出荷してきた3Dセンシングシステムに搭載する、より優れたカメラを探していました。この提携により、Metalenzは他のハードウェアスタートアップが長年達成できなかったような規模の生産台数を達成することができました。
「スタートアップにとって、最初のプロジェクトを世に出すのは大きなハードルです」と、創業者兼CEOのロブ・デブリン氏はTechCrunchに語った。「今年だけでも、数百万台のデバイスが様々な消費者向けアプリケーション向けに出荷されることを期待しています。」
デブリン氏は具体的な機種名は明かさなかったものの、今後さらに多くのデバイスが登場し、誰もが知るブランドが出てくるだろうと期待を寄せていた。実際、私がこの記事を書いている間にも、同社はもう一つの大きな契約を締結していた。2023年に発売予定のオリジナルイメージングデバイスの新規購入者だ（ただし、これもデブリン氏は名前を明かさなかった）。
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「現時点では、基本的に、従来のカメラでは収まりきらないようなフォームファクターにも適合するモジュール設計になっています」と彼は続けた。
最近の多くのスマートフォンに搭載されているノッチは、その事実を改めて思い起こさせる厄介な存在だ。しかしデブリン氏は、今回の資金調達ラウンドで加速させる新しい技術「PolarEyes」によって、ノッチを不要にしたいと考えていると述べた。
Metalenz PolarEyesが偏光でデジタルセンシングをアップグレード
PolarEyesは今年初めに発表されました。これは光の偏光を読み取ることができるカメラで、通常のRGBカメラでは認識できない様々な材質、質感、その他の特性を検知でき、限定的な奥行き認識機能も備えています。この技術の特に有望な応用分野は、スマートフォンの顔認識です。
iPhoneのFace IDは確かにうまく機能するかもしれないが、欠点は高価で複雑な近距離3Dセンサーモジュールで、端末上部の大きなスペースを占領し、99%の確率でほとんど何も機能しないことだ。これはAppleの判断であり、人々はiPhoneに1,000ドル以上を支払うだろう。しかし、数千万台も出荷される廉価版Android端末はどうだろうか？
「iPhone以外で、より高性能で、より安価で、より薄型の顔認識ソリューションを実現したいという強い市場ニーズと、それを実現する基盤が存在していると感じています。Androidコミュニティとノートパソコンは、まさにそれを実現するものを求めています」とデブリン氏は述べ、Metalenz PolarEyesモデルは彼らが求めているものを実現していると語った。
これは前面の 3D センサーよりもはるかに安価であるだけでなく、あらゆる寸法でもかなり小型化されており、少なくとも最終的には「価格も厚さも半分になる」とデブリン氏は語った。
通常の指標全てにおいて良好なパフォーマンスを示していると彼は主張するが、まだ大規模なテストが必要だ。そのため、この可能性に関心のある潜在顧客に向けて、今後数ヶ月以内にユニットを出荷する予定だ。
3,000万ドルの資金の大部分は、PolarEyes製品のテストとスケールアップに充てられます。このラウンドはNeotribe Venturesがリードし、Foothill Ventures、M Ventures、Intel Capital、Osage University Partners、TDK Ventures、3M Ventures、Global Brains、SG Innovate、Baidu Ventures、Hegemon Capital、Braemar Venturesが参加しました。
