スペースX社が10年末に国際宇宙ステーションに着陸させるために設計している8億4300万ドルの宇宙船は、現在宇宙飛行士や貨物を軌道に輸送するのに使われているドラゴンカプセルの超強力なバージョンになる予定だと、同社は水曜日に明らかにした。
NASAは先月、スペースX社に米国軌道離脱機（USDV）の開発に関する大型契約を授与した。NASAは火曜日に発表した調達選定に関する声明の中で、スペースX社が唯一の他の入札者であるノースロップ・グラマン社を抑えて契約を獲得した理由の一つは、設計に飛行実績のあるハードウェアを大量に活用していることだと述べた。
NASAのISSプログラムマネージャー、ダナ・ワイゲル氏は水曜日の記者会見で、信頼性が鍵となるため、NASAは過去の飛行実績を最大限に活用する提案を求めていると述べた。しかし、ドラゴン・アーキテクチャを大幅に取り入れたとしても、USDVの約半分は全く新しいものとなり、軌道離脱機能の100%がこの宇宙船にとって新しいものになると彼女は述べた。
USDVの目的は、ISSの運用最後の1週間に行われる一連の重要な燃焼を実行することですが、NASAはこれらの燃焼が行われる約18ヶ月前に宇宙船を打ち上げる予定です。ワイゲル氏によると、USDVはISSの前方ポートにドッキングし、ISSが地球に向かってゆっくりと「漂流」する間、そこに留まります。NASAはISSの軌道を維持するために、乗組員を可能な限り長く宇宙船内に残しますが、最終的には再突入の約6ヶ月前に最終的に離脱する予定です。
USDVは、ISSが地球から約220キロメートルの高度に到達した時点で作動を開始します。USDVは約4日間かけて一連の燃焼を行い、ISSを正確な軌道離脱軌道に乗せた後、最終的な再突入燃焼を実施します。大気圏で燃え尽きなかったISSの部品は、無人海域の未定の場所に落下します。これは、ノースロップ・グラマン社のシグナスや日本のHTV補給カプセルなど、他の大型宇宙船にも採用されている廃棄方法と同じです。
このミッションは複雑で、SpaceXは増大する大気抵抗を乗り越えて宇宙ステーションを誘導できるほど強力な機体を開発する必要がある。SpaceXのドラゴン・ミッション管理ディレクター、サラ・ウォーカー氏は次のように説明した。「最も複雑で困難なのは、この（最後の）噴射が宇宙ステーション全体を飛行させるのに十分なパワーを備えていなければならないことです。同時に、増大する大気抵抗によって宇宙ステーションに生じるトルクと力に抵抗し、最終的に目的地に着陸させることも必要です。」
SpaceXの最終設計は、ドラゴンカプセルの6倍の使用可能な推進剤を搭載し、3～4倍の発電量と貯蔵量を持つ宇宙船です。少なくともSpaceXが水曜日に公開したレンダリング画像によると、最終的な結果は、従来のドラゴンの先端に巨大なトランクが付いたようなものになります。
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ウォーカー氏によると、このトランクにはミッション完了に必要な追加の推進剤、発電機、アビオニクスがすべて収納されるという。これには、標準カプセル構成に既に搭載されている16基のドラコスラスターに加え、30基の追加スラスターが含まれる。最後の大規模な燃焼は、デブリの排出量を小さく抑えるためのものだ。デブリは電子レンジほどの大きさから小型セダンまで、ある程度の大きさになる可能性がある。
NASA当局者によると、ロスコスモスが提供する能力がISSの規模に見合っていないと判断し、NASAは他のISSパートナー（ロスコスモス、欧州宇宙機関、宇宙航空研究開発機構（JAXA）、カナダ宇宙庁）と共同で、民間企業から軌道離脱用ロケットを調達することで合意した。NASAは昨年秋に提案依頼書（RFP）を発表した。
ワイゲル氏は、この複雑な宇宙船の開発には何年もかかる可能性があるため、今回の受賞が決まったと述べた。
しかし、この契約はSpaceXがNASAに獲得した他の大きな契約とは異なります。宇宙ステーションの乗組員輸送や貨物輸送の契約では、NASAはSpaceXが所有・運用する宇宙船のサービスを購入するだけですが、今回の軌道離脱機契約はこれを完全に逆転させます。SpaceXは宇宙船の設計とNASAへの納入を行いますが、打ち上げに必要な資金の調達、宇宙船の運用、そしてISSを地球に帰還させるまで、NASAの責任となります。
NASAは、打ち上げの約3年前に別途入札を行い、ロケット調達プロセスを開始する予定だ。ISSの運用が2030年に終了した場合、ISSは翌年中に着水することになる。
NASA関係者は、低軌道における商業宇宙ステーション提供事業者との連携を重視すると述べたものの、円滑な移行には様々な要因が影響する可能性があることを認めた。これには、アクシオム・スペース、ボイジャー・スペース主導のスターラボ、ブルーオリジンとシエラ・スペースの合弁企業オービタル・リーフなど、開発中の宇宙ステーションを持つ少数の民間企業の開発スケジュールが含まれる。NASAのケン・バウワーソックス次官は、現時点ではNASAは2030年までの宇宙ステーション運用が認められているが、それ以降は政府の承認と他のパートナー宇宙機関との協力が必要になると述べた。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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