軌道上輸送が活気あるビジネスエコシステムへと発展するにつれ、多くの注目が宇宙に集まっているが、Radical社は地上に少し近い位置を維持している。しかし、近づきすぎないように注意している。同社の高高度太陽光発電機は、Facebook社の悪名高きAquilaが失敗したところで、技術を改良し、より多くの市場を開拓することで成功を目指している。
太陽光発電航空機を使って遠隔地にインターネット接続を提供するというFacebookの野心的な計画が10年前に始まったとは信じがたい。しかし、プロジェクトが頓挫し、その夢は打ち砕かれたものの、そのコンセプトはそのまま残った。
成層圏を飛行する超軽量航空機は、理論上は太陽電池パネルでプロペラを駆動することでほぼ無限に飛行し続けることができます。センサーや通信機器などを搭載すれば、軌道力学や不安定な気象パターンに左右されない、多用途で機動力のある航空機が完成します。
ラディカル社のCEO、ジェームズ・トーマス氏は、この技術はこれまでまだ準備が整っていなかっただけだと示唆した。
「こうした高高度で高性能な航空機への関心は長らく続いています」と彼はTechCrunchのインタビューで語った。「新しいアイデアではありませんが、ここ数年で、バッテリー、太陽光発電、さらには高度なコンピューティングなど、多くの関連技術が成熟しました。私たちのバッテリー技術の現状を見てください。Aquilaのほぼ2倍の水準に達しています。これは、私たちが非常に有利な立場にあることを示しています。」
シアトルを拠点とするこのスタートアップは、最近24時間連続飛行に成功した小型デモ機から、フルサイズの機体へと開発を進めるため、シードラウンドで450万ドルを調達した。このフルサイズの機体は翼幅が約30メートル（100フィート）だが、重量は「人間と同じくらい」、つまり100～200ポンド（100～200ポンド）と解釈した。
実物大の航空機を成層圏に打ち上げることがラディカル社の第一目標だが、それによって使用事例の探索が妨げられることはない。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
「私たちが開発しているのは、持続的な空中インフラのためのプラットフォームだと考えています」と彼は述べたが、これは軌道上の資産が現実的でないユースケースを想定している。例えば、山火事の危険がある地域の軌道画像は1時間に1回しか得られないかもしれないが、これは迅速な対応には遅すぎる。しかし、高高度航空機であれば、数週間連続で24時間365日体制のライブ監視を提供したり、新たな脅威を追跡するために位置を変更したりすることもできる。
通信分野においては、Starlinkは遠隔地における接続ソリューションとして急速に台頭していますが、高精度な地上インフラの必要性など、重要な制約があります。空飛ぶ5G基地局の方がより適しているケースも数多くあります（ただし、バックホールの確保は依然として必要です）。
Radical は、Y Combinator の 2023 年初期のバッチから私が選んだ企業の 1 つであり、当時私は次のように書きました。
ずっとそのアイデアは魅力的だと思っていましたが、ビジネスモデルがまだ見つかっていませんでした。どこでも接続できるということは、モバイルネットワークにとって大きな差別化要因になるかもしれませんし、衛星通信は便利ではあるものの、高価で混雑するでしょう。なぜ巨大グライダーではだめなのでしょうか？ 同じくらい奇妙ですが、その野心には感心します。
どうやら私は正しかったようです！
成層圏で飛行する利点の一つは、規制上の負担が大幅に軽減されることだとトーマス氏は指摘した。厳重に監視されている都市部や商業空域の上空では、運用がはるかに簡単で、承認もより迅速に得られる。
これを検討している企業はラディカル社だけではない。エアバス社のAALTOプロジェクトは通信範囲における同様の空白を埋めることを目指しており、スカイドウェラーのはるかに大型のプラットフォーム（バッテリーだけで600キログラム）はパランティア社との提携により監視および諜報活動の役割に参入することを目指している。
トーマス氏によると、彼らの強みは、提携企業との緊密な関係にあるという。彼らは「システムを実際に使いこなしたい」と考えている。つまり、これは万能のプラットフォームではなく、また完全なオーダーメイドでもない。顧客次第なのだ（トーマス氏は顧客と呼んでいるものの、彼らはまだお金を払うタイプではなく、会社は収益を上げていないのだ）。
現時点での目標は、今後 12 か月以内に飛行し、実物大の飛行機が飛行できることを証明し、おそらく資金を受け取り始められる立場に立つことです。
シードラウンドはScout Venturesが主導し、InflectionやY Combinatorなどの投資家からの追加資金提供を受けた。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
バイオを見る
